Pimenta, gengibre e cebola: as especiarias POKS ajudam a colocar a Santíssima Trindade da África Ocidental nas cozinhas americanas

A vencedora do Merchant Maverick Opportunity Grant, Abena Foli, iniciou sua empresa de especiarias POKS após um sucesso inesperado na festa de troca de férias de uma empresa corporativa, a White Elephant.

O destinatário do presente era um fã e o resto é história. Combinando seu amor pela ciência e sua paixão pela comida da África Ocidental, Abena é o pacote completo - uma cientista de alimentos focada naquele perfil de sabor perfeito e uma empresária afiada armada com motivação, perseverança e talento para pesquisa. Abena usou seu know-how corporativo e treinamento para levar as receitas ganenses de seu pai aos consumidores americanos, e ela sabe que o dinheiro e o financiamento a ajudarão a impulsionar sua empresa a crescer.

Conheça a bolsista Abena Foli, proprietária da POKS Spices

Olá! Obrigado por falar conosco hoje. Como você foi parar onde está? Você sempre soube que queria ter um negócio?

Sim! É tão engraçado... desde o ensino médio, cada ensaio ou ensaio de inscrição para a faculdade que perguntava qual era o meu plano de cinco anos depois da escola, escrevi que queria possuir uma empresa de alimentos que processasse comida ganesa para melhorar a conveniência de nossa comida porque demora um pouco para cozinhar. Meu coração queria ter uma empresa de alimentos, mas na minha cabeça, eu faria um período de 20 anos em um ambiente corporativo e então fundaria uma empresa. Eu não sabia que seria tão cedo na minha vida.

E por que comida?

Eu venho de uma família gastronômica! Meu pai é agricultor. Crescendo, ele fez horticultura e aves. Sempre estive cercado de comida. Minhas tias eram donas de restaurantes, minha falecida avó adorava cozinhar, meu pai me ensinou a cozinhar. A comida sempre fez parte da minha vida… seja indo à fazenda do meu pai para ver como ele cultivava os vegetais ou passando as férias na fazenda. Você passava férias na fazenda, todo mundo tinha que pagar suas mensalidades. Estar na fazenda dele – e eu amo comer, amo cozinhar – foi assim que a comida passou a fazer parte das minhas paixões.

O que você quer que as pessoas saibam sobre a comida da África Ocidental e os temperos que você faz? Imagino que a maioria dos americanos não saiba muito sobre esta região e suas ofertas culinárias.

Quando cheguei à faculdade [nos Estados Unidos] em Massachusetts no meio do nada, havia muitos estereótipos, e me apaixonei por tentar educar as pessoas sobre nossa cultura. E uma das coisas que notei foi que um equalizador era comida. Quando as pessoas experimentam sua comida, elas ficam mais abertas a aprender sobre sua cultura. Então, talvez as pessoas tenham experimentado comida caribenha ou comida indiana e não tenham percebido como as comidas da África Ocidental são semelhantes. Percebi que todo mundo tem temperos em seus armários… e algumas pessoas podem não estar dispostas a experimentar um novo restaurante, mas estão dispostas a experimentar um tempero. Então, eu pensei que um veículo fácil para os alimentos da África Ocidental são as especiarias.

As especiarias icônicas que uso são a Santíssima Trindade: pimenta, gengibre e cebola. Todo prato salgado em WA usa essa base; a proporção será diferente de casa para casa – as pessoas têm diferentes tolerâncias ao calor – mas esses três são encontrados em todos os pratos. Então, pensei, ei, por que não introduzir isso no mercado americano e usar isso para expor ao paladar como são esses sabores, e também para mostrar que os perfis de sabor são semelhantes a outros alimentos étnicos que eles gostam.

Qual é o seu processo para criar as receitas?

As receitas são as misturas que meu pai me ensinou. Meu pai me ensinou a cozinhar.

Meu falecido tio morava na Alemanha e todo Natal ele voltava e visitava, e meu pai era o encarregado de preparar as carnes, e eu era o sous chef que misturava todos os temperos e ervas. A santíssima trindade é apenas a base e você pode adicionar ervas diferentes com base na aplicação da refeição - então, se você estiver fazendo frango, adicione manjericão para melhorar as notas de frango, se estiver fazendo cordeiro, adicione alecrim. Foi isso que meu pai me ensinou... e então usei meu conhecimento corporativo para ajustá-los e tornar os perfis mais arredondados para o consumidor americano.

Vimos que em suas redes sociais, você não apenas está vendendo temperos, mas está realmente demonstrando como usá-los. Você tem um processo para descobrir qual é o paladar americano e adaptar receitas para esse público?

Esta é uma das razões pelas quais estou tão empolgado em receber o MM Opportunity Grant, porque meu conhecimento da culinária americana é limitado. Mesmo quando eu estava na faculdade, cozinhar comida ganesa era um conforto para mim, então me coloquei em um desserviço por não cozinhar comida americana. Tem sido um desafio para mim e tive que pegar receitas de amigos, e agora que meu filho nasceu aqui, estou tentando ensiná-lo... . Então, há uma receita que eu inventei recentemente. É um frango com mel apimentado, onde você pega o mel e adiciona os temperos, usa-o como cobertura para completar seu frango... porque eu aprendi que os americanos gostam de doce e picante.

Ah sim, você nos fez salivar por aqui! Acho que você descobriu os americanos. Isso soa incrível. Nós definitivamente tentaremos isso.

Eu estou aprendendo! Quer dizer, eu não como queijo porque sou intolerante à lactose, então ainda não fui lá, mas eventualmente, farei algumas receitas com o alfredo, como você pode adicionar um pouco do tempero lá com seu molho alfredo apenas para arredondar e cortar um pouco da gordura também. Essas são coisas que posso terceirizar para um chef fazer o teste da receita, e isso custa dinheiro. Eu não tenho sido capaz de fazer testes de receita por mais de três meses.

Quando você estava sonhando com seu negócio de alimentos, a ideia de um negócio online já passou pela sua cabeça?

Muito honestamente, não. Quando eu comecei, eu estava apenas tentando fazer algo para ajudar a apoiar a minha cultura. Sou muito apaixonado pela minha cultura da África Ocidental; Fiquei em Gana até os 18 anos, então passei metade da minha vida lá e metade da minha vida aqui, e sei que existem muitos estereótipos sobre a África Ocidental. Mas eu não sabia que tudo ia acontecer agora. Achei que essa oportunidade aconteceria em 20 anos. Estar vendendo on-line e em feiras e feiras de agricultores, não, isso não fazia parte do meu plano de dez anos.

Sou muito duro comigo mesmo, e sinto que deveríamos ter percorrido um longo caminho, sim, mas também estou impressionado com o quão longe chegamos.

Ok, então quando você vendeu sua primeira mistura de especiarias? Quando aconteceu esse salto?

Isso foi em dezembro de 2015. A empresa em que eu trabalhava na época tinha uma troca de presentes de elefante branco, e você deveria fazer alguma coisa? Essa foi a primeira vez que ouvi falar de elefantes brancos. Mas você tinha que fazer algo, e eu estava quebrando a cabeça porque não sou uma pessoa de design ou artes, sou uma pessoa de ciências e não sabia o que poderia fazer que seria um presente apropriado. Meu marido sugeriu que eu misturasse alguns temperos, porque sou boa nisso, e os desse. Então, teve um senhor da minha equipe que ganhou o presente, e ele me deu um feedback e disse que usou no churrasco e ficou muito bom! Então, eu disse ao meu marido, ei, eu uso isso para cozinhar o tempo todo… e se começarmos a vender?

Enviei algumas amostras para a comunidade da África Ocidental em janeiro de 2016 e depois enviei pesquisas sobre sabor, embalagem, preço, todas essas coisas. Minha embalagem naquela época era uma droga. Meu próprio pai me deu uma pontuação de um em cinco.

Ai!

Não, olhando para trás, estou feliz por ele ter feito isso! Isso me fez sentar e dizer, tudo bem, você tem que levar isso a sério. Não são apenas as receitas que ele me ensinou, então estou representando ele, mas também estou representando nossa cultura. Às vezes você pensa, eu deveria apenas colocar algo lá fora, mas não – eu preciso dar o meu melhor. Então, sua avaliação de um em cinco... quer dizer, eu não falei com ele por dois dias...

Mas fiz tudo isso para obter feedback e, em julho de 2016, lancei online com um co-packer. Entre janeiro e julho, trabalhei em embalagens, rótulos, co-packing. Meu cunhado é meu designer gráfico e eu trabalhei com ele para projetar o conceito, e então terminei as fórmulas para as misturas e consegui toda a documentação adequada, montando o site, preparando nossos suprimentos de envio… e então lançamos oficialmente naquele verão.

Como você soube o que fazer? Como você soube onde conseguir um distribuidor e como você soube dar pesquisas? Onde você conseguiu essa informação?

Acho que uma das coisas que nos tornou bem-sucedidos é minha experiência corporativa e de ciência de alimentos. Aprendi muito no trabalho que se aplica ao que quero fazer para o meu negócio.

Minha formação é regulatória, então rótulos – sabendo o que vai em um rótulo – eu sabia como fazer isso. Eu não tive que gastar $ 1000 para alguém fazer isso por mim. Mas outras coisas? Eu tive que aprender ao longo do caminho. Impostos, montar a corporação, fazer todas essas coisas tem sido muita leitura. E as informações estão por toda parte. Realmente não há um balcão único para dizer, ei, é assim que você abre seu negócio, e cada estado também é diferente. Texas tem suas próprias nuances. Havia muita pesquisa on-line além do que eu sabia, e algumas delas eu tive que descobrir à medida que ia e descobria novas informações.

Neste ponto, nesta época em que estou, se alguém está começando um negócio, meu conselho é conseguir um mentor. Deixe-os ajudá-lo. Pode ser difícil, especialmente se eles estão competindo no mesmo espaço – não há muitos de nós vendendo especiarias da África Ocidental, então as pessoas querem guardar as informações no peito. Mas este ano, em especial, me abri para ajudar os pequenos negócios. É difícil encontrar todas essas informações em um só lugar e ter um mentor vai ajudar.

Onde você vê POKS indo? Qual é o seu sonho?

Meu sonho geral é ser comprado por uma grande empresa de especiarias. Se eu pensar em escala, quero especiarias da África Ocidental em todos os lares americanos. Isso requer escala, capital e financiamento. Então, nesse nível, o sonho é que alguém como Nestlé ou McCormicks nos compre – uma empresa que já tem a rede de cadeia de suprimentos para especiarias, os recursos e as linhas – e eles mantêm minha marca e meu perfil de especiarias do jeito que são. é. Esse é o meu sonho. Então eu posso gastar tempo comercializando o produto ou mostrando como cozinhar a comida.

Veja... a coisa é que, quando você olha para algumas dessas empresas que fazem “temperos internacionais” e depois fazem a comida, a apropriação cultural se torna um problema, e eu posso servir de conselheiro, sabendo que o dia-a-dia é tirado meu prato. A mídia não faz um bom trabalho ao retratar o continente africano da maneira certa e queremos mudar essas narrativas.

Meu grande objetivo é que a POKS seja uma marca respeitável para os sabores da África Ocidental, seja escolhida por uma grande linha e tenha tempo para educar o consumidor.

E qual você acha que é o equívoco mais prevalente sobre a comida da África Ocidental?

Que não temos comida. [Risos] Que comemos vermes e grama...

Oh meu Deus. Sério?!?

Estou falando sério! Mas sim, se você perguntar às pessoas: “O que é comida da África Ocidental?” eles desenham um espaço em branco. Foi apenas recentemente que as pessoas têm ouvido falar sobre o arroz jollof e o arroz jollof amoroso. Mas a comida da África Ocidental é diversificada; somos mais do que arroz jollof. Nossos alimentos são numerosos e complicados. Comida nigeriana e comida ganesa são semelhantes, mas as preparações são diferentes. O arroz Jollof veio do Senegal, e os senegaleses têm uma maneira diferente de prepará-lo. Então, dentro deste prato, temos todas essas variedades. Todo jollof não é o mesmo.

Você tem algum conselho para aspirantes a empresários?

Meu conselho é encontrar um mentor. A jornada é muito turbulenta e há dias e anos difíceis. Este ano, eu disse ao meu marido: “Se não conseguirmos um subsídio, estou acabado”. Eu estava cansado de iniciar meu negócio depois de cinco anos. Se eu tivesse comprado bitcoin em vez de colocar dinheiro no negócio, já estaria milionário. Mas você precisa de alguém ao seu lado, alguém que tenha estado na jornada e possa torcer por você e dizer: “Roma não foi construída em um dia. Eu sei que você está passando por pontos de aperto agora, mas confie em mim e mantenha o processo. Você está fazendo um ótimo trabalho. Já pensou em candidatar-se a esta bolsa... já pensou nisso? Como posso apoiá-lo.” É isso que estou tentando fazer agora, principalmente para aqueles da comunidade da África Ocidental.

Comecei essa coisa chamada POKS Spicy Talk, onde todos os domingos eu apresento uma próxima marca ou serviço. Se alguém assistir e comprar seu produto, esse é um cliente que não teria encontrado antes.

Então encontre uma líder de torcida e encontre alguém que te ajude em todo esse processo.

Alguma palavra final sobre POKS ou sua jornada de pequena empresa?

Sou muito grata aos meus pais. Sim, as pessoas me veem, mas não percebem que sem elas eu não teria conseguido continuar isso. Minha família tem sido um grande apoio, e eu digo que este é um negócio de família. São receitas do meu pai, mas minha mãe está lá torcendo por mim, meu marido é um grande apoio. Quer dizer, se não fosse pelo meu marido, o negócio teria desmoronado.

A comunidade é importante para mim, mas as pessoas precisam ver meu rosto e depois ver todas as outras pessoas por trás da marca.

Obrigado por falar conosco! Mal podemos esperar para experimentar algumas das suas especiarias…

Yay! Bem, mantenha um copo de leite por perto.

Você pode comprar as misturas de especiarias personalizadas da Abena no site da POKS Spices. Há uma variedade de receitas sugeridas no site, de kelewele (bananas picantes) a tacos de frango e a autêntica versão ganesa do arroz joloff. Siga o POKS Spices no Instagram para obter dicas de receitas e muito mais.

Saiba mais sobre o programa Merchant Maverick Opportunity Grants e leia sobre os outros vencedores do subsídio deste ano para mulheres negras e empreendedoras.