Piments forts, gingembre et oignons : les épices POKS aident à mettre la Sainte Trinité ouest-africaine dans les cuisines américaines

La marchande Maverick Opportunity Grant, Abena Foli, a lancé sa société d'épices POKS après un succès inattendu lors de la fête d'échange White Elephant d'une entreprise.

Le destinataire du cadeau était un fan et le reste appartient à l'histoire. Combinant son amour de la science et sa passion pour la cuisine ouest-africaine, Abena est l'ensemble complet - une scientifique de l'alimentation axée sur ce profil de saveur parfait et une femme d'affaires pointue armée de dynamisme, de persévérance et d'un talent pour la recherche. Abena a utilisé son savoir-faire et sa formation en entreprise pour apporter les recettes ghanéennes de son père aux consommateurs américains, et elle sait que l'argent et le financement des subventions l'aideront à faire évoluer son entreprise.

Rencontrez la récipiendaire de la subvention Abena Foli, propriétaire de POKS Spices

Bonjour! Merci de nous avoir parlé aujourd'hui. Comment êtes-vous arrivé là où vous êtes ? Avez-vous toujours su que vous vouliez posséder une entreprise?

Oui! C'est tellement drôle… depuis le lycée, chaque essai ou essai d'application à l'université qui demandait quel était mon plan quinquennal après l'école, j'ai écrit que je voulais posséder une entreprise alimentaire qui transformera la nourriture ghanéenne pour améliorer la commodité de notre nourriture car la cuisson est longue. Mon cœur voulait posséder une entreprise alimentaire, mais dans mon esprit, j'allais faire un stage de 20 ans dans un cadre corporatif, puis je fonderais une entreprise. Je ne pensais pas que ce serait si tôt dans ma vie.

Et pourquoi manger ?

Je viens d'une famille de gourmands ! Mon père est agriculteur. En grandissant, il a fait de l'agriculture maraîchère et de la volaille. J'ai toujours été entouré de nourriture. Mes tantes possédaient des restaurants, ma défunte grand-mère adorait cuisiner, mon père m'a appris à cuisiner. La nourriture a toujours fait partie de ma vie… qu'il s'agisse d'aller à la ferme de mon père pour voir comment il faisait pousser les légumes ou de passer des vacances à la ferme. Vous avez passé des vacances à la ferme, tout le monde devait payer sa scolarité. Être sur sa ferme — et j'adore manger, j'adore cuisiner — c'est ainsi que la nourriture est devenue une partie de mes passions.

Que voulez-vous que les gens sachent sur la cuisine ouest-africaine et les épices que vous fabriquez ? J'imagine que la plupart des Américains ne connaissent pas grand-chose de cette région et de ses offres culinaires.

Quand je suis arrivé à l'université [aux États-Unis] dans le Massachusetts au milieu de nulle part, il y avait beaucoup de stéréotypes, et je me suis passionné pour essayer d'éduquer les gens sur notre culture. Et l'une des choses que j'ai remarquées, c'est qu'un égaliseur était la nourriture. Lorsque les gens goûtent votre nourriture, ils sont plus disposés à en apprendre davantage sur votre culture. Alors peut-être que les gens avaient essayé la cuisine des Caraïbes ou la cuisine indienne et ne réalisaient pas à quel point les aliments ouest-africains étaient similaires. J'ai réalisé que tout le monde avait des épices dans son armoire… et certaines personnes ne sont peut-être pas disposées à essayer un nouveau restaurant, mais elles sont prêtes à essayer une épice. Donc, j'ai pensé qu'un véhicule facile dans les aliments ouest-africains était les épices.

Les épices emblématiques que j'utilise sont la Sainte Trinité : piments forts, gingembre et oignons. Chaque plat salé de WA utilise cette base; le rapport diffère d'une maison à l'autre - les gens ont des tolérances à la chaleur différentes - mais ces trois se retrouvent dans chaque plat. Alors, j'ai pensé, hé, pourquoi ne pas introduire cela sur le marché américain et l'utiliser pour exposer les palais à ce à quoi ressemblent ces saveurs, et aussi pour montrer que les profils de saveur sont similaires à d'autres aliments ethniques qu'ils aiment.

Quel est votre processus pour créer les recettes ?

Les recettes sont les mélanges que mon père m'a appris. Mon père m'a appris à cuisiner.

Mon défunt oncle vivait en Allemagne et chaque Noël, il revenait et visitait, et mon père était chargé de préparer les viandes, et j'étais le sous-chef qui mélangeait toutes les épices et les herbes. La sainte trinité n'est que la base et vous pouvez ajouter différentes herbes en fonction de l'application du repas - donc si vous faites du poulet, vous ajoutez du basilic clou de girofle pour rehausser les notes de poulet, si vous faites de l'agneau, vous ajoutez du romarin. C'est ce que mon père m'a appris… puis j'ai utilisé mes connaissances en entreprise pour les affiner et rendre les profils plus arrondis pour le consommateur américain.

Nous avons vu que sur vos réseaux sociaux, non seulement vous vendez des épices, mais vous montrez vraiment comment les utiliser. Avez-vous un processus pour déterminer ce qu'est le palais américain et adapter les recettes à ce public ?

C'est l'une des raisons pour lesquelles je suis si enthousiaste à l'idée de recevoir la bourse d'opportunité MM, car ma connaissance de la cuisine américaine est limitée. Même quand j'étais à l'université, cuisiner de la nourriture ghanéenne était un réconfort pour moi, alors je me suis rendu un mauvais service en ne cuisinant pas de nourriture américaine. Cela a été un défi pour moi et j'ai dû obtenir des recettes d'amis, et maintenant que mon fils est né ici, j'essaie de lui apprendre… pendant que je fais ça, j'apprends à incorporer les épices . Donc, il y a une recette que j'ai récemment inventée. C'est un poulet au miel épicé, où vous prenez le miel et ajoutez les épices, utilisez-le comme glaçage pour couronner votre poulet… parce que j'ai appris que les Américains aiment le sucré et l'épicé.

Oh oui, vous nous faites saliver ici ! Je pense que vous avez compris les Américains. Ça a l'air génial. Nous allons certainement essayer cela.

J'apprends! Je veux dire, je ne mange pas de fromage parce que je suis intolérant au lactose, donc je n'y suis pas encore allé, mais éventuellement, je ferai quelques recettes avec alfredo, comment vous pouvez ajouter un peu d'épice là-dedans avec votre sauce alfredo juste pour l'arrondir et pour réduire également une partie du gras. Ce sont des choses que je peux sous-traiter à un chef pour tester les recettes, et cela coûte de l'argent. Je n'ai pas pu tester de recette depuis plus de trois mois.

Lorsque vous rêviez de votre entreprise alimentaire, l'idée d'une entreprise en ligne vous est-elle déjà venue à l'esprit ?

Très honnêtement, non. Quand j'ai commencé, j'essayais juste de faire quelque chose pour aider à soutenir ma culture. Je suis très passionné par ma culture ouest-africaine; Je suis resté au Ghana jusqu'à mes 18 ans, j'y ai donc passé la moitié de ma vie et l'autre moitié de ma vie ici, et je sais qu'il y a beaucoup de stéréotypes sur l'Afrique de l'Ouest. Mais je n'avais pas réalisé que tout allait arriver maintenant. Je pensais que cette opportunité se présenterait dans 20 ans. Vendre en ligne et sur les marchés fermiers et les salons professionnels, non, cela ne faisait pas partie de mon plan décennal.

Je suis vraiment dur avec moi-même et j'ai l'impression que nous aurions dû faire beaucoup de chemin, oui, mais je suis également époustouflé par le chemin parcouru.

D'accord, alors quand avez-vous vendu votre premier mélange d'épices ? Quand ce saut s'est-il produit?

C'était en décembre 2015. L'entreprise pour laquelle je travaillais à l'époque avait un échange de cadeaux d'éléphants blancs, et vous étiez censé faire quelque chose ? C'était la première fois que j'entendais parler d'éléphants blancs. Mais vous deviez faire quelque chose, et je me creusais la cervelle parce que je ne suis pas une personne du design ou des arts, je suis une personne scientifique, et je ne savais pas ce que je pouvais faire qui serait un cadeau approprié. Mon mari m'a suggéré de mélanger des épices, parce que je suis douée pour ça, et de les donner. Donc, il y avait un monsieur de mon équipe qui a gagné le cadeau, et il m'a fait part de ses commentaires et a dit qu'il les utilisait sur un barbecue et c'était vraiment bien ! Alors, j'ai dit à mon mari, hé, j'utilise ça pour cuisiner tout le temps… et si on commençait à le vendre ?

J'ai envoyé des échantillons à la communauté ouest-africaine en janvier 2016, puis j'ai envoyé des enquêtes sur le goût, l'emballage, le prix, toutes ces choses. Mon emballage à l'époque était nul. Mon propre père m'a donné une note de un sur cinq.

Aie!

Non, avec le recul, je suis content qu'il ait fait ça ! Cela m'a fait m'asseoir et dire, d'accord, vous devez être sérieux à ce sujet. Non seulement ce sont les recettes qu'il m'a apprises, donc je le représente, mais je représente aussi notre culture. Parfois, vous pensez que je devrais juste sortir quelque chose, mais non – je dois faire de mon mieux. Donc, son avis un sur cinq… Je veux dire, je ne lui ai pas parlé pendant deux jours…

Mais j'ai fait tout ça pour avoir des retours, puis je me suis lancé en juillet 2016 en ligne avec un co-packer. Entre janvier et juillet, je travaillais sur le packaging, les étiquettes, le co-packing. Mon beau-frère est mon graphiste et j'ai travaillé avec lui pour concevoir le concept, puis j'ai terminé les formules pour les mélanges et obtenu toute la documentation appropriée, mis en place le site Web, préparé nos fournitures d'expédition… et puis nous avons officiellement lancé cet été-là.

Comment avez-vous su quoi faire ? Comment saviez-vous où trouver un distributeur et comment saviez-vous de faire des sondages ? Où avez-vous eu cette information?

Je pense que l'une des choses qui ont fait notre succès est mon expérience en entreprise et en science alimentaire. J'ai beaucoup appris sur le travail qui s'appliquait à ce que je veux faire pour mon entreprise.

J'ai une formation en réglementation, donc les étiquettes - sachant ce qui se passe sur une étiquette - je savais comment y parvenir. Je n'ai pas eu à dépenser 1000 $ pour que quelqu'un le fasse pour moi. Mais d'autres choses ? J'ai dû apprendre en cours de route. Les impôts, la création de la société, faire toutes ces choses ont été beaucoup de lecture. Et l'information est partout. Il n'y a vraiment pas de guichet unique pour dire, hé, c'est comme ça que vous ouvrez votre entreprise, et puis chaque état est différent aussi. Le Texas a ses propres nuances. Il y avait beaucoup de recherches en ligne en plus de ce que je savais, et j'ai dû en découvrir certaines au fur et à mesure que je découvrais de nouvelles informations.

À ce stade, en cette saison où j'en suis, si quelqu'un démarre une entreprise, mon conseil est d'avoir un mentor. Laissez-les vous aider. Cela peut être difficile, surtout s'ils sont en concurrence dans le même espace - nous ne sommes pas nombreux à vendre des épices ouest-africaines, donc les gens veulent garder les informations sur leur poitrine. Mais cette année, en particulier, je me suis ouvert pour aider les petites entreprises. Il est difficile de trouver toutes ces informations au même endroit et avoir un mentor vous aidera.

Où voyez-vous POKS aller? Quel est votre rêve?

Mon rêve général est d'être acheté par une grande entreprise d'épices. Si je pense à l'échelle, je veux des épices ouest-africaines dans chaque foyer américain. Cela nécessite une échelle, des capitaux et un financement. Donc, à ce niveau, le rêve est que quelqu'un comme Nestlé ou McCormicks nous achète - une entreprise qui a déjà le réseau de la chaîne d'approvisionnement pour les épices, les capacités et les lignes - et ils gardent ma marque et mon profil d'épices comme ça est. C'est mon rêve. Ensuite, je peux passer du temps à commercialiser le produit ou à montrer comment cuisiner les aliments.

Vous voyez… le fait est que lorsque vous regardez certaines de ces entreprises qui fabriquent des « épices internationales » puis fabriquent la nourriture, l'appropriation culturelle devient un problème, et je peux servir de conseiller, sachant que le quotidien est enlevé mon assiette. Les médias ne font pas un excellent travail pour dépeindre le continent africain sous le bon jour et nous voulons changer ces récits.

Mon grand objectif est de faire de POKS une marque réputée pour les saveurs ouest-africaines, d'être reprise par une grande ligne, puis d'avoir le temps d'éduquer le consommateur.

Et selon vous, quelle est l'idée fausse la plus répandue sur la nourriture ouest-africaine ?

Que nous n'avons pas de nourriture. [Rires] Que nous mangeons des vers et de l'herbe…

Oh mon Dieu. Vraiment?!?

Je suis sérieux! Mais oui, si vous demandez aux gens : « Qu'est-ce que la nourriture ouest-africaine ? ils tirent un blanc. Ce n'est que récemment que les gens ont entendu parler du riz jollof et de l'amour du riz jollof. Mais la nourriture ouest-africaine est diversifiée; nous sommes plus que du riz jollof. Nos aliments sont nombreux et compliqués. La nourriture nigériane et la nourriture ghanéenne sont similaires, mais les préparations sont différentes. Le riz Jollof est venu du Sénégal, et les Sénégalais ont une façon différente de le préparer. Donc, dans ce seul plat, nous avons toutes ces variétés. Tous les jollof ne sont pas les mêmes.

Avez-vous des conseils pour les futurs entrepreneurs ?

Mon conseil est de trouver un mentor. Le voyage est très mouvementé et il y a des jours et des années difficiles. Cette année, j'ai dit à mon mari : « Si nous n'obtenons pas de bourse, j'en ai marre. J'en avais assez de démarrer mon entreprise après cinq ans. Si j'avais acheté du bitcoin au lieu de mettre de l'argent dans l'entreprise, je serais millionnaire maintenant. Mais vous avez besoin de quelqu'un dans votre coin, quelqu'un qui a fait le voyage et qui peut vous encourager et dire : « Rome ne s'est pas construite en un jour. Je sais que vous traversez des moments difficiles en ce moment, mais faites-moi confiance et respectez le processus. Vous faites un excellent travail. Avez-vous pensé à postuler pour cette subvention… avez-vous pensé à cela ? Comment puis-je vous soutenir. C'est ce que j'essaie de faire en ce moment, en particulier pour ceux de la communauté ouest-africaine.

J'ai lancé ce truc appelé POKS Spicy Talk où chaque dimanche je présente une marque ou un service à venir. Si quelqu'un le regarde et achète son produit, c'est un client qu'il n'aurait pas trouvé auparavant.

Alors, trouvez une pom-pom girl et trouvez quelqu'un qui vous aidera tout au long de ce processus.

Un dernier mot sur POKS ou votre parcours en tant que petite entreprise ?

Je suis très reconnaissant envers mes parents. Oui, les gens me voient, mais ils ne se rendent pas compte que sans eux je n'aurais pas pu continuer ça. Ma famille a été d'un grand soutien, et je dis que c'est une entreprise familiale. Ce sont les recettes de mon papa, mais ma maman est là pour m'encourager, mon mari est d'un énorme soutien. Je veux dire, sans mon mari, l'entreprise se serait effondrée.

La communauté est importante pour moi, mais les gens ont besoin de voir mon visage, puis de voir toutes les autres personnes derrière la marque.

Merci d'avoir parlé avec nous ! Nous avons hâte d'essayer certaines de vos épices…

Yay! Eh bien, gardez un verre de lait à proximité.

Vous pouvez acheter les mélanges d'épices personnalisés d'Abena sur le site Web de POKS Spices. Il existe une variété de recettes suggérées sur le site, du kelewele (plantains épicés) aux tacos au poulet et à l'authentique version ghanéenne du riz joloff. Suivez POKS Spices sur Instagram pour des conseils de recettes et plus encore.

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