Pimientos picantes, jengibre y cebollas: las especias POKS ayudan a poner la Santísima Trinidad de África Occidental en las cocinas estadounidenses

Abena Foli, ganadora de la subvención de oportunidad Merchant Maverick, comenzó su empresa de especias POKS después de un éxito inesperado en la fiesta de intercambio de vacaciones White Elephant de una empresa corporativa.

El destinatario del regalo era un fanático y el resto es historia. Combinando su amor por la ciencia y su pasión por la comida de África Occidental, Abena es el paquete completo: una científica de alimentos enfocada en ese perfil de sabor perfecto y una mujer de negocios inteligente armada con empuje, perseverancia y una habilidad especial para la investigación. Abena usó su conocimiento y capacitación corporativos para llevar las recetas ghanesas de su padre a los consumidores estadounidenses, y sabe que el dinero de la subvención y la financiación la ayudarán a hacer crecer su empresa.

Conozca a la beneficiaria de la subvención Abena Foli, propietaria de POKS Spices

¡Hola! Gracias por hablar con nosotros hoy. ¿Cómo llegaste donde estás? ¿Siempre supo que quería tener un negocio?

¡Sí! Es tan divertido... desde la escuela secundaria, cada ensayo o ensayo de solicitud para la universidad que preguntaba cuál era mi plan de cinco años después de la escuela, escribí que quería ser dueño de una empresa de alimentos que procesara alimentos de Ghana para mejorar la comodidad de nuestros alimentos. porque tarda un poco en cocinarse. Mi corazón quería ser dueño de una empresa de alimentos, pero en mi mente, iba a trabajar durante 20 años en un entorno corporativo y luego fundaría una empresa. No me di cuenta de que sería tan pronto en mi vida.

¿Y por qué la comida?

¡Vengo de una familia gourmet! Mi papá es agricultor. Al crecer, se dedicó a la agricultura de hortalizas y aves de corral. Siempre he estado rodeada de comida. Mis tías eran dueñas de restaurantes, a mi difunta abuela le encantaba cocinar, mi papá me enseñó a cocinar. La comida siempre ha sido parte de mi vida... ya fuera yendo a la granja de mi padre para ver cómo cultivaba las verduras o pasando las vacaciones en la granja. Pasabas las vacaciones en la finca, todos tenían que pagar su matrícula. Estar en su granja, y me encanta comer, me encanta cocinar, fue así como la comida se convirtió en parte de mis pasiones.

¿Qué es lo que quieres que la gente sepa sobre la comida de África occidental y las especias que haces? Me imagino que la mayoría de los estadounidenses no saben mucho sobre esta región y sus ofertas culinarias.

Cuando llegué a la universidad [en los Estados Unidos] en Massachusetts en medio de la nada, había muchos estereotipos y me apasionó tratar de educar a las personas sobre nuestra cultura. Y una de las cosas que noté fue un ecualizador fue la comida. Cuando las personas prueban tu comida, están más abiertas a aprender sobre tu cultura. Entonces, tal vez la gente había probado la comida caribeña o la comida india y no se dio cuenta de cuán similares son las comidas de África Occidental. Me di cuenta de que todo el mundo tiene especias en su gabinete... y algunas personas pueden no estar dispuestas a ir a probar un nuevo restaurante, pero están dispuestas a probar una especia. Entonces, pensé que un vehículo fácil hacia los alimentos de África Occidental son las especias.

Las especias icónicas que uso son la Santísima Trinidad: pimientos picantes, jengibre y cebollas. Cada plato salado en WA usa esa base; la proporción diferirá de un hogar a otro (las personas tienen diferentes tolerancias al calor), pero esos tres se encuentran en todos los platos. Entonces, pensé, oye, ¿por qué no introducir eso en el mercado estadounidense y usarlo para exponer los paladares a cómo son esos sabores y también para mostrar que los perfiles de sabor son similares a otros alimentos étnicos que les gustan?

¿Cuál es su proceso para crear las recetas?

Las recetas son las mezclas que me enseñó mi papá. Mi papá me enseñó a cocinar.

Mi difunto tío vivía en Alemania y cada Navidad venía de visita y mi papá estaba a cargo de preparar las carnes, y yo era el sous chef que mezclaba todas las especias y las hierbas. La santísima trinidad es solo la base y puede agregar diferentes hierbas según la aplicación de la comida, por lo que si está preparando pollo, agregue albahaca para realzar las notas de pollo, si está preparando cordero, agregue romero. Eso es lo que me enseñó mi papá... y luego usé mi conocimiento corporativo para afinarlos y hacer que los perfiles sean más completos para el consumidor estadounidense.

Hemos visto que en sus redes sociales, no solo está vendiendo especias, sino que realmente está demostrando cómo usarlas. ¿Tiene un proceso para descubrir cuál es el paladar estadounidense y adaptar recetas para esa audiencia?

Esta es una de las razones por las que estoy tan emocionado de recibir la Beca de Oportunidad MM porque mi conocimiento de la cocina estadounidense es limitado. Incluso cuando estaba en la universidad, cocinar comida ghanesa era un consuelo para mí, así que me perjudiqué al no cocinar comida estadounidense. Ha sido un desafío para mí y he tenido que conseguir recetas de amigos, y ahora que mi hijo nació aquí, estoy tratando de enseñarle… mientras hago eso, estoy aprendiendo a incorporar las especias. . Entonces, hay una receta que se me ocurrió recientemente. Es un pollo picante con miel, donde tomas la miel y agregas las especias, lo usas como un glaseado para rematar tu pollo... porque he aprendido que a los estadounidenses les gusta el dulce y el picante.

¡Oh, sí, nos tienes salivando por aquí! Creo que has descubierto a los estadounidenses. Suena asombroso. Definitivamente lo intentaremos.

¡Estoy aprendiendo! Quiero decir, no como queso porque soy intolerante a la lactosa, así que no he ido allí todavía, pero eventualmente, haré algunas recetas con alfredo, cómo puedes agregar un poco de especias allí con tu salsa alfredo solo para redondearla y también para reducir un poco la grasa. Esas son cosas que puedo subcontratar a un chef para que pruebe la receta, y eso cuesta dinero. No he podido hacer pruebas de recetas durante más de tres meses.

Cuando soñabas con tu negocio de comida, ¿alguna vez se te pasó por la cabeza la idea de un negocio online?

Honestamente, no. Cuando comencé, solo estaba tratando de hacer algo para ayudar a mantener mi cultura. Soy muy apasionado por mi cultura de África Occidental; Me quedé en Ghana hasta los 18 años, así que pasé la mitad de mi vida allí y la mitad de mi vida aquí, y sé que hay muchos estereotipos sobre África Occidental. Pero no me di cuenta de que todo iba a suceder ahora. Pensé que esta oportunidad sucedería en 20 años. Estar vendiendo en línea y en mercados de agricultores y ferias comerciales, no, eso no era parte de mi plan de diez años.

Soy muy duro conmigo mismo y siento que deberíamos haber recorrido un largo camino, sí, pero también estoy impresionado por lo lejos que hemos llegado.

Vale, ¿cuándo vendiste tu primera mezcla de especias? ¿Cuándo ocurrió ese salto?

Eso fue en diciembre de 2015. La compañía para la que trabajaba en ese momento tenía un intercambio de regalos de elefantes blancos, ¿y se suponía que debías hacer algo? Esa fue la primera vez que escuché sobre elefantes blancos. Pero tenías que hacer algo, y me estaba devanando los sesos porque no soy una persona del diseño o las artes, soy una persona de la ciencia, y no sabía qué podía hacer que fuera un regalo apropiado. Mi esposo me sugirió que mezclara algunas especias, porque soy bueno en eso, y las diera. Entonces, hubo un caballero en mi equipo que ganó el regalo, y me dio algunos comentarios y dijo que los usó en la barbacoa y ¡fue realmente bueno! Entonces, le dije a mi esposo, oye, uso esto para cocinar todo el tiempo... ¿y si empezamos a venderlo?

Envié algunas muestras a la comunidad de África occidental en enero de 2016 y luego envié encuestas sobre sabor, empaque, precio, todas esas cosas. Mi empaque en ese momento apestaba mucho. Mi propio padre me dio una puntuación de uno sobre cinco.

¡Ay!

No, mirando hacia atrás, ¡me alegro de que haya hecho eso! Eso me hizo sentarme y decir, está bien, tienes que ser serio con esto. No solo son estas las recetas que me enseñó, así que lo represento a él, sino que también represento a nuestra cultura. A veces piensas que debería sacar algo, pero no, necesito dar lo mejor de mí. Entonces, su revisión de uno de cada cinco... Quiero decir, no hablé con él durante dos días...

Pero hice todo eso para recibir comentarios, y luego lo lancé en línea en julio de 2016 con un co-empacador. Entre enero y julio estuve trabajando en empaques, etiquetas, co-packing. Mi cuñado es mi diseñador gráfico y trabajé con él para diseñar el concepto, y luego terminé las fórmulas para las mezclas y obtuve toda la documentación adecuada, configurando el sitio web, preparando nuestros suministros de envío... y luego lanzamos oficialmente ese verano.

¿Cómo supiste qué hacer? ¿Cómo supo dónde conseguir un distribuidor y cómo supo dar encuestas? De dónde sacaste esa información?

Creo que una de las cosas que nos hizo exitosos es mi formación corporativa y en ciencia de los alimentos. He aprendido mucho en el trabajo que era aplicable a lo que quiero hacer para mi negocio.

Mi experiencia es en regulación, por lo que las etiquetas, sabiendo lo que dice una etiqueta, sabía cómo hacerlo. No tuve que gastar $1000 para que alguien hiciera eso por mí. Pero otras cosas? He tenido que aprender en el camino. Impuestos, establecer la corporación, hacer todas esas cosas ha sido mucha lectura. Y la información está por todas partes. Realmente no hay una ventanilla única para decir, oye, así es como abres tu negocio, y luego cada estado también es diferente. Texas tiene sus propios matices. Hubo mucha investigación en línea además de lo que sabía, y algo de eso tuve que descubrir a medida que avanzaba y descubría nueva información.

En este punto, en esta temporada en la que me encuentro, si alguien está iniciando un negocio, mi consejo es buscar un mentor. Deja que te ayuden. Puede ser difícil, especialmente si compiten en el mismo espacio: no somos muchos los que vendemos especias de África Occidental, por lo que la gente quiere guardar la información en su pecho. Pero este año, en particular, me he abierto a ayudar a las pequeñas empresas. Es difícil encontrar toda esa información en un solo lugar y tener un mentor ayudará.

¿Hacia dónde ves que van los POKS? ¿Cuál es tu sueño?

Mi sueño general es ser comprado por una importante empresa de especias. Si pienso en la escala, quiero especias de África occidental en todos los hogares estadounidenses. Eso requiere escala, capital y financiación. Entonces, en ese nivel, el sueño es que alguien como Nestlé o McCormicks nos compre, un negocio que ya tiene la red de la cadena de suministro para especias, las capacidades y las líneas, y mantienen mi marca y mi perfil de especias de la misma manera. es. Ese es mi sueño. Luego puedo dedicar tiempo a comercializar el producto o mostrar cómo cocinar la comida.

Mira... la cosa es que, cuando miras algunas de estas empresas que hacen "especias internacionales" y luego hacen la comida, la apropiación cultural se convierte en un problema, y ​​puedo servir como asesor, sabiendo que el día a día se quita. mi plato. Los medios de comunicación no hacen un gran trabajo a la hora de retratar el continente africano con la luz adecuada y queremos cambiar esas narrativas.

Mi gran objetivo es que POKS sea una marca de renombre para los sabores de África occidental, que una línea importante la recoja y luego tener tiempo para educar al consumidor.

¿Y cuál crees que es el concepto erróneo más frecuente sobre la comida de África Occidental?

Que no tenemos comida. [Risas] Que comemos gusanos y pasto…

Oh Dios mío. ¿¡¿En realidad?!?

¡Lo digo en serio! Pero sí, si le preguntas a la gente, "¿Qué es la comida de África Occidental?" dibujan un espacio en blanco. Recientemente, la gente ha estado escuchando sobre el arroz jollof y amando el arroz jollof. Pero la comida de África occidental es diversa; somos más que arroz jollof. Nuestros alimentos son numerosos y complicados. La comida nigeriana y la comida ghanesa son similares, pero las preparaciones son diferentes. El arroz jollof vino de Senegal, y los senegaleses tienen una forma diferente de prepararlo. Entonces, dentro de este plato, tenemos todas estas variedades. Todo jollof no es lo mismo.

¿Tienes algún consejo para los aspirantes a empresarios?

Mi consejo es encontrar un mentor. El viaje es muy turbulento y hay días y años duros. Este año, le dije a mi esposo: "Si no recibimos una subvención, termino". Estaba cansado de arrancar mi negocio después de cinco años. Si hubiera comprado bitcoins en lugar de poner dinero en el negocio, ya sería millonario. Pero necesitas a alguien de tu lado, alguien que haya estado en el camino y pueda animarte y decirte: “Roma no se construyó en un día. Sé que estás pasando por puntos difíciles en este momento, pero créeme y sigue el proceso. Estás haciendo un gran trabajo. ¿Has pensado en solicitar esta beca… has pensado en esto? ¿Cómo puedo apoyarte? Eso es lo que estoy tratando de hacer en este momento, particularmente para aquellos en la comunidad de África Occidental.

Comencé esto llamado POKS Spicy Talk donde todos los domingos presento una próxima marca o servicio. Si alguien lo ve y compra su producto, ese es un cliente que no habría encontrado antes.

Así que busca una animadora y encuentra a alguien que te ayude durante todo este proceso.

¿Algunas palabras finales sobre POKS o el viaje de su pequeña empresa?

Estoy muy agradecido con mis padres. Sí, la gente me ve, pero no se dan cuenta que sin ellos no hubiera podido continuar con esto. Mi familia ha sido un gran apoyo, y digo que este es un negocio familiar. Son las recetas de mi papi, pero mi mami está ahí animándome, mi esposo es un gran apoyo. Quiero decir, si no hubiera sido por mi esposo, el negocio se habría derrumbado.

La comunidad es importante para mí, pero la gente necesita ver mi rostro y luego ver a todas las demás personas detrás de la marca.

¡Gracias por hablar con nosotros! No podemos esperar a probar algunas de sus especias...

¡Hurra! Bueno, ten un vaso de leche cerca.

Puede comprar las mezclas de especias personalizadas de Abena en el sitio web de POKS Spices. Hay una variedad de recetas sugeridas en el sitio, desde kelewele (plátanos picantes) hasta tacos de pollo y la auténtica versión ghanesa del arroz joloff. Siga a POKS Spices en Instagram para obtener consejos de recetas y más.

Obtenga más información sobre el programa Merchant Maverick Opportunity Grants y lea sobre los otros ganadores de la subvención de este año para mujeres empresarias afroamericanas.