Peperoncini piccanti, zenzero e cipolle: le spezie POKS aiutano a mettere la Santissima Trinità dell'Africa occidentale nelle cucine americane

La vincitrice del Merchant Maverick Opportunity Grant Abena Foli ha avviato la sua azienda di spezie POKS dopo un successo inaspettato alla festa di scambio di White Elephant di una società aziendale.

Il destinatario del regalo era un fan e il resto è storia. Combinando il suo amore per la scienza e la sua passione per il cibo dell'Africa occidentale, Abena è il pacchetto completo: una scienziata del cibo concentrata su quel profilo aromatico perfetto e una donna d'affari acuta e armata di grinta, perseveranza e un talento per la ricerca. Abena ha utilizzato il suo know-how e la sua formazione aziendale per portare le ricette ghanesi di suo padre ai consumatori americani e sa che sovvenzioni e finanziamenti la aiuteranno a spingere la sua azienda a crescere.

Incontra la beneficiaria della sovvenzione Abena Foli, proprietaria delle spezie POKS

Ciao! Grazie per aver parlato con noi oggi. Come sei finito dove sei? Hai sempre saputo che volevi aprire un'attività?

Sì! È così divertente... fin dal liceo, ogni singolo saggio o domanda di ammissione all'università che chiedeva quale fosse il mio piano quinquennale dopo la scuola, ho scritto che volevo possedere un'azienda alimentare che lavorasse il cibo ghanese per migliorare la comodità del nostro cibo perché ci mette un po' a cuocere. Il mio cuore voleva possedere un'azienda alimentare, ma nella mia mente stavo per fare un periodo di 20 anni in un ambiente aziendale e poi avrei fondato un'azienda. Non mi ero reso conto che sarebbe successo così presto nella mia vita.

E perché il cibo?

Vengo da una famiglia di buongustai! Mio padre è un contadino. Crescendo, si dedicava all'orticoltura e al pollame. Sono sempre stato circondato dal cibo. Le mie zie possedevano ristoranti, la mia defunta nonna adorava cucinare, mio ​​padre mi ha insegnato a cucinare. Il cibo ha sempre fatto parte della mia vita... sia che andassi alla fattoria di mio padre per vedere come coltivava le verdure o che trascorresse le vacanze in fattoria. Trascorrevi le vacanze in fattoria, tutti dovevano pagare la retta. Essere nella sua fattoria - e amo mangiare, amo cucinare - è così che il cibo è diventato parte delle mie passioni.

Cosa vuoi che la gente sappia del cibo dell'Africa occidentale e delle spezie che produci? Immagino che la maggior parte degli americani non sappia molto di questa regione e delle sue offerte culinarie.

Quando sono arrivato al college [negli Stati Uniti] nel Massachusetts in mezzo al nulla, c'erano molti stereotipi e mi sono appassionato a cercare di educare le persone sulla nostra cultura. E una delle cose che ho notato è che l'equalizzatore era il cibo. Quando le persone provano il tuo cibo, sono più aperte a conoscere la tua cultura. Quindi forse le persone hanno provato il cibo caraibico o il cibo indiano e non si sono resi conto di quanto siano simili i cibi dell'Africa occidentale. Mi sono reso conto che tutti hanno delle spezie nel loro armadietto... e alcune persone potrebbero non essere disposte a provare un nuovo ristorante, ma sono disposte a provare una spezia. Quindi, ho pensato che un veicolo facile per i cibi dell'Africa occidentale fossero le spezie.

Le spezie iconiche che uso sono la Santissima Trinità: peperoncino, zenzero e cipolle. Ogni piatto salato in WA usa quella base; il rapporto sarà diverso da casa a casa - le persone hanno diverse tolleranze al calore - ma quei tre si trovano in ogni piatto. Quindi, ho pensato, ehi, perché non introdurlo nel mercato statunitense e usarlo per esporre i palati a come sono quei sapori, e anche per mostrare che i profili aromatici sono simili ad altri cibi etnici che gli piacciono.

Qual è il tuo processo per creare le ricette?

Le ricette sono le miscele che mi ha insegnato mio padre. Mio padre mi ha insegnato a cucinare.

Il mio defunto zio viveva in Germania e ogni Natale tornava a trovarlo, e mio padre era incaricato di preparare le carni, e io ero il sous chef che mescolava tutte le spezie e le erbe aromatiche. La Santa Trinità è solo la base e puoi aggiungere diverse erbe in base all'applicazione del pasto, quindi se stai facendo il pollo, aggiungi il basilico di chiodi di garofano per migliorare le note di pollo, se stai facendo l'agnello, aggiungi il rosmarino. Questo è quello che mi ha insegnato mio padre... e poi ho usato le mie conoscenze aziendali per metterle a punto e rendere i profili più arrotondati per il consumatore americano.

Abbiamo visto che sui tuoi social media non solo vendi spezie, ma stai davvero dimostrando come usarle. Hai un processo per capire qual è il palato americano e adattare le ricette per quel pubblico?

Questo è uno dei motivi per cui sono così entusiasta di ricevere il MM Opportunity Grant perché sono limitato nella mia conoscenza della cucina americana. Anche quando ero al college, cucinare cibo ghanese era un conforto per me, quindi mi sono messo in un disservizio non cucinando cibo americano. È stata una sfida per me e ho dovuto ricevere ricette da amici, e ora che mio figlio è nato qui, sto cercando di insegnargli... mentre lo faccio, sto imparando a incorporare le spezie . Quindi, c'è una ricetta che ho inventato di recente. È un pollo speziato al miele, dove prendi il miele e aggiungi le spezie, lo usi come glassa per completare il tuo pollo... perché ho imparato che gli americani amano il dolce e il piccante.

Oh sì, ci fai venire l'acquolina in bocca qui! Penso che tu abbia capito gli americani. Sembra fantastico. Lo proveremo sicuramente.

Sto imparando! Voglio dire, io non mangio formaggio perché sono intollerante al lattosio, quindi non ci sono ancora andato, ma alla fine farò delle ricette con Alfredo, come puoi aggiungere un po' di spezie lì dentro con la vostra salsa alfredo solo per arrotondarla e per tagliare anche un po' di grasso. Queste sono cose che posso affidare a uno chef per testare le ricette, e questo costa denaro. Non sono stato in grado di fare il test delle ricette per oltre tre mesi.

Quando sognavi la tua attività alimentare, ti è mai venuta in mente l'idea di un business online?

Onestamente, no. Quando ho iniziato, stavo solo cercando di fare qualcosa per aiutare a sostenere la mia cultura. Sono molto appassionato della mia cultura dell'Africa occidentale; Sono rimasto in Ghana fino all'età di 18 anni, quindi ho passato metà della mia vita lì e metà della mia vita qui, e so che ci sono molti stereotipi sull'Africa occidentale. Ma non mi rendevo conto che tutto sarebbe successo adesso. Pensavo che questa opportunità sarebbe arrivata tra 20 anni. Vendere online e ai mercati degli agricoltori e alle fiere, no, non faceva parte del mio piano decennale.

Sono davvero duro con me stesso, e sento che avremmo dovuto fare molta strada, sì, ma sono anche sbalordito da quanto siamo arrivati.

Ok, allora quando hai venduto il tuo primo mix di spezie? Quando è avvenuto quel salto?

Era il dicembre 2015. L'azienda per cui lavoravo all'epoca aveva uno scambio di regali con un elefante bianco e avresti dovuto fare qualcosa? È stata la prima volta che ho sentito parlare di elefanti bianchi. Ma dovevi fare qualcosa, e mi stavo scervellando perché non sono una persona di design o arte, sono una persona di scienza e non sapevo cosa avrei potuto fare che sarebbe stato un regalo appropriato. Mio marito mi ha suggerito di mescolare alcune spezie, perché sono brava in questo, e di darle. Quindi, c'era un gentiluomo nella mia squadra che ha vinto il regalo, e mi ha dato dei feedback e ha detto che li ha usati sul barbecue ed era davvero buono! Quindi, ho detto a mio marito, ehi, lo uso sempre per cucinare... e se iniziassimo a venderlo?

Ho inviato alcuni campioni alla comunità dell'Africa occidentale nel gennaio 2016 e poi ho inviato sondaggi su gusto, confezione, prezzo, tutte queste cose. La mia confezione a quel tempo faceva schifo alla grande. Mio padre mi ha dato un punteggio di uno su cinque.

Ahia!

No, guardando indietro sono contento che l'abbia fatto! Questo mi ha fatto alzare a sedere e dire, ok, devi essere serio su questo. Non solo queste sono le ricette che mi ha insegnato, quindi lo rappresento, ma rappresento anche la nostra cultura. A volte pensi che dovrei solo portare qualcosa là fuori, ma no, ho bisogno di fare del mio meglio. Quindi, la sua recensione su cinque... Voglio dire, non gli ho parlato per due giorni...

Ma ho fatto tutto questo per ottenere feedback, e poi l'ho lanciato a luglio 2016 online con un co-packer. Tra gennaio e luglio mi sono occupata di packaging, etichette, co-packing. Mio cognato è il mio grafico e ho lavorato con lui per progettare il concept, quindi ho finito le formule per le miscele e ho ottenuto tutta la documentazione adeguata, impostare il sito Web, preparare le nostre forniture di spedizione... e poi abbiamo lanciato ufficialmente quell'estate.

Come sapevi cosa fare? Come facevi a sapere dove trovare un distributore e come facevi a fare sondaggi? Dove hai preso quell'informazione?

Penso che una delle cose che ci ha reso di successo sia il mio background aziendale e di scienze alimentari. Ho imparato molto sul lavoro che era applicabile per quello che voglio fare per la mia attività.

Il mio background è nella regolamentazione, quindi le etichette - sapendo cosa succede su un'etichetta - sapevo come farlo. Non ho dovuto spendere $ 1000 per qualcuno che lo facesse per me. Ma altre cose? Ho dovuto imparare lungo la strada. Le tasse, la costituzione del corpo, il fare tutte quelle cose sono state molte letture. E le informazioni sono ovunque. Non c'è davvero uno sportello unico da dire, ehi, è così che apri la tua attività e anche ogni stato è diverso. Il Texas ha le sue sfumature. C'erano molte ricerche online oltre a quelle che sapevo, e poi alcune di queste ho dovuto scoprirle mentre andavo a scoprire nuove informazioni.

A questo punto, in questa stagione in cui mi trovo, se qualcuno sta avviando un'impresa, il mio consiglio è di trovare un mentore. Lascia che ti aiutino. Può essere difficile, soprattutto se competono nello stesso spazio: non siamo molti a vendere spezie dell'Africa occidentale, quindi le persone vogliono mantenere le informazioni sul petto. Ma quest'anno, in particolare, mi sono aperto ad aiutare le piccole imprese. È difficile trovare tutte queste informazioni in un unico posto e avere un mentore aiuterà.

Dove vedi che stanno andando i POK? Qual è il tuo sogno?

Il mio sogno in generale è di essere acquistato da una grande azienda di spezie. Se penso alla scala, voglio le spezie dell'Africa occidentale in ogni casa americana. Ciò richiede dimensioni, capitale e finanziamenti. Quindi, a quel livello, il sogno è che qualcuno come Nestlé o McCormicks ci compri - un'azienda che ha già la rete della catena di approvvigionamento per le spezie, le capacità e le linee - e che mantengano il mio marchio e il mio profilo delle spezie così come sono è. Questo è il mio sogno. Quindi posso dedicare del tempo a commercializzare il prodotto o mostrare come cucinare il cibo.

Vedi... il fatto è che, quando guardi alcune di queste aziende che producono "spezie internazionali" e poi fanno il cibo, l'appropriazione culturale diventa un problema, e io posso fungere da consulente, sapendo che la quotidianità è tolta il mio piatto I media non fanno un ottimo lavoro nel ritrarre il continente africano nella giusta luce e noi vogliamo cambiare quelle narrazioni.

Il mio grande obiettivo è fare in modo che POKS diventi un marchio rispettabile per i sapori dell'Africa occidentale, essere preso da una linea importante e quindi avere il tempo di educare il consumatore.

E quale pensi sia l'idea sbagliata più diffusa sul cibo dell'Africa occidentale?

Che non abbiamo cibo. [Risate] Che mangiamo vermi ed erba...

Oh mio Dio. Veramente?!?

Dico sul serio! Ma sì, se chiedi alle persone: "Cos'è il cibo dell'Africa occidentale?" disegnano uno spazio vuoto. È stato solo di recente che le persone hanno sentito parlare di riso jollof e di amare riso jollof. Ma il cibo dell'Africa occidentale è vario; siamo più che jollof riso. I nostri cibi sono numerosi e complicati. Il cibo nigeriano e quello ghanese sono simili, ma le preparazioni sono diverse. Il riso Jollof è originario del Senegal, e i senegalesi hanno un modo diverso di prepararlo. Quindi, all'interno di questo piatto, abbiamo tutte queste varietà. Tutto il jollof non è lo stesso.

Hai qualche consiglio per aspiranti imprenditori?

Il mio consiglio è di trovare un mentore. Il viaggio è molto turbolento e ci sono giorni e anni duri. Quest'anno ho detto a mio marito: "Se non otteniamo una sovvenzione, ho finito". Ero stanco di avviare la mia attività dopo cinque anni. Se avessi comprato bitcoin invece di investire denaro nel business, sarei ormai un milionario. Ma hai bisogno di qualcuno nel tuo angolo, qualcuno che è stato in viaggio e può tifare per te e dire: “Roma non è stata costruita in un giorno. So che stai attraversando punti critici in questo momento, ma fidati di me e attieniti al processo. Stai facendo un ottimo lavoro. Hai pensato di fare domanda per questa borsa di studio... ci hai pensato? Come posso sostenerti". Questo è ciò che sto cercando di fare in questo momento, in particolare per quelli della comunità dell'Africa occidentale.

Ho iniziato questa cosa chiamata POKS Spicy Talk in cui ogni domenica presento un marchio o un servizio in arrivo. Se qualcuno lo guarda e acquista il suo prodotto, quello è un cliente che non avrebbe mai trovato prima.

Quindi trova una cheerleader e trova qualcuno che ti aiuti durante l'intero processo.

Qualche parola finale su POKS o sul tuo piccolo viaggio d'affari?

Sono molto grato ai miei genitori. Sì, le persone mi vedono, ma non si rendono conto che senza di loro non avrei potuto continuare questo. La mia famiglia è stata un grande supporto e dico che questa è un'azienda di famiglia. Sono le ricette di mio padre, ma mia mamma è lì a tifare per me, mio ​​marito è un grande supporto. Voglio dire, se non fosse stato per mio marito, l'attività sarebbe fallita.

La comunità è importante per me, ma le persone hanno bisogno di vedere la mia faccia e poi vedere tutte le altre persone dietro il marchio.

Grazie per aver parlato con noi! Non vediamo l'ora di provare alcune delle vostre spezie...

Sìì! Bene, tieni un bicchiere di latte nelle vicinanze.

Puoi acquistare le miscele di spezie personalizzate di Abena sul sito Web di POKS Spices. Ci sono una varietà di ricette suggerite sul sito, dal kelewele (piantaggine piccanti) ai tacos di pollo e l'autentica versione ghanese del riso joloff. Segui POKS Spices su Instagram per consigli sulle ricette e altro ancora.

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