The Green Temple Restaurant: un rifugio salutare per il personale e i clienti durante i periodi difficili

Prendi un menu vegetariano, costruito attorno a deliziosi principi di alimentazione sana e produzione alimentare locale. Aggiungi proprietari dedicati che apprezzano la salute dei loro clienti e la soddisfazione sul posto di lavoro del loro personale. Mescola l'esperienza di due decenni al servizio della comunità di Redondo Beach, in California.

Quindi unisciti a una pandemia globale che sconvolge tutto.

Cosa hai? In questo caso, quello che hai è un ristorante di successo, The Green Temple, gestito da Elena Streskova e suo marito, entrambi vegetariani.

Inizi verdi

Nata in Cecoslovacchia, Streskova ha studiato giornalismo e ha lavorato nell'industria cinematografica fino a quando il matrimonio non l'ha portata negli Stati Uniti. Ha iniziato a lavorare in un ristorante vegetariano e, quando il proprietario ha deciso di vendere le sue ricette, lei e un amico le hanno comprate e si sono messi in affari insieme. Entrambi i partner hanno inventato indipendentemente il nome per la loro nuova impresa allo stesso tempo.

“In realtà abbiamo detto che il corpo è un tempio e il verde è una questione legata all'ambiente. È davvero una questione di salute", ha detto Streskova.

Anche se oggi potrebbe sembrare mainstream, specialmente nella California orientata alla salute, 22 anni fa era ancora un approccio abbastanza insolito per servire il cibo.

“All'epoca non c'erano molti posti che offrissero quel tipo di cucina. Non abbiamo zucchero, non usiamo farina bianca, niente di pesantemente lavorato, il più biologico possibile", ha detto Streskova. “È iniziato offrendo qualcosa che potesse curare le persone, persone che lavorano sodo e non hanno tempo per cucinare a casa. Possono venire qui e ottenere qualcosa che può migliorare le loro vite. Forse è idealistico, ma se non avessi un ideale del genere non potrei andare in questa direzione per così tanto tempo”.

L'idealismo di Streskova e la sua convinzione nel valore dell'approccio al cibo del Tempio Verde sono serviti come principi fondamentali che hanno ancorato l'attività durante la pandemia di COVID-19 che ha travolto il mondo e ha interrotto il normale commercio in tutta la nazione. Dopo 15 mesi di duro lavoro e aggiustamenti al volo, The Green Temple ora sta emergendo dalla pandemia intatto e pronto per qualunque cosa accada.

"Eravamo uno di quei posti estremamente fortunati", ha detto Streskova. “Dobbiamo rimanere aperti fino in fondo, non per sederci ma per il servizio a bordo strada. L'intera comunità si è davvero mobilitata per posti come noi. Qualunque sia il ristorante che ha deciso di rimanere aperto e offrire cibo da asporto, la comunità ci ha davvero supportato”.

La fortuna può essere parte del successo di The Green Temple. Ma molto è dovuto a qualcosa di un po' più comune: il semplice vecchio duro lavoro.

“Era difficile gestire il posto. Mio marito ed io abbiamo lavorato come turni di 16 ore. Se non lo avessimo fatto, non sono sicuro che saremmo ancora qui. Sono profondamente grato alla comunità qui presente. Ecco cosa ha fatto. Le persone che avevano i mezzi si limitavano a fare affari loro per venire ogni giorno, così potessimo rimanere in affari".

Il personale resiste al COVID-19

Mentre il supporto della comunità era una gamba di supporto per sostenere The Green Temple, un'altra era uno staff all-in. È una risorsa aziendale inestimabile che The Green Temple ha costruito con cura nel tempo.

“Non ci importa solo degli ingredienti e del cibo. Cerchiamo di prenderci cura anche dei nostri dipendenti”, ha affermato Streskova. “Abbiamo assicurazione sanitaria, dentistica, ferie, chiudiamo tutte le grandi festività. La cura deve venire a tutti i livelli".

Quella cura genuina sta dando i suoi frutti per The Green Temple in un momento in cui altri ristoranti stanno lottando per aumentare il personale mentre lavorano per riaprire. Durante le chiusure legate alla pandemia, il ristorante ha mantenuto il suo personale al completo. Nessuno è stato lasciato andare.

“Abbiamo tra i 13 ei 15 dipendenti; fluttua. La prima settimana (delle chiusure nel 2020) molte persone hanno deciso di restare a casa. Tutti avevano paura di venire al lavoro", ha detto Streskova. “Penso che cinque o sei continuassero a venire al lavoro e resistessero per un paio di settimane. Quando le cose sono diventate un po' più chiare, come (il virus) si stava diffondendo e dove si trova il pericolo e come proteggerci meglio, le persone hanno iniziato a tornare".

Anche se il suo fabbisogno di personale è stato notevolmente ridotto mentre The Green Temple ha negoziato la sua strada attraverso le chiusure, Streskova ha permesso a tutti i dipendenti che volevano lavorare di continuare a lavorare.

“Non avevamo bisogno di lavastoviglie, ma le ho fatte venire e semplicemente pulire. Solo per tenerci insieme. Non era obbligatorio", ha detto. “È stato difficile, perché c'era molta ansia. Siamo in un settore in cui siamo davvero esposti".

A suo avviso, tutti i dipendenti sono una parte necessaria del successo di The Green Temple. Se le prestazioni di un dipendente sono in ritardo, l'azienda e l'esperienza culinaria dei clienti ne risentono.

"È doloroso per me che le persone vengano disprezzati quando lavorano in un ristorante", ha detto Streskova. “Per noi la lavastoviglie è importante quanto lo chef. I ristoranti stanno vedendo che tornano da loro, perché non riescono a trovare dipendenti. Non è solo COVID, è il risultato di come trattiamo le persone che lavorano con noi. Questo deve cambiare".

Tuttavia, non è necessario alcun cambiamento nei rapporti con i dipendenti al The Green Temple, dove i dipendenti sono tornati al lavoro anche quando avrebbero potuto rimanere a casa.

“Anche durante i sussidi (alla disoccupazione), le persone sono semplicemente tornate. Perché è così che lavoriamo. Sono stato attento a non spingere nessuno. Era comprensibilmente molto spaventoso. Ma abbiamo molta fiducia nel nostro spazio", ha detto Streskova.

Per quanto avrebbe potuto desiderare, il ristorante non era sempre in grado di pagare tutti i dipendenti per un'intera settimana di lavoro. Streskova stima che le buste paga siano diminuite di circa il 30% nel complesso e anche di più nelle prime settimane.

"Quando abbiamo ottenuto il primo prestito PPP siamo tornati almeno al 90%", ha detto. “Chi ha voluto lavorare, ha lavorato. In un ristorante, se lavori al 70% della capacità, c'è ancora tanto da fare. Abbiamo fatto così tante pulizie profonde, come mai prima d'ora, e l'organizzazione. Tutti i requisiti di sanificazione e di altro tipo, dovevamo aggiungere almeno un'altra persona".

E tutte quelle pulizie e le precauzioni sanitarie del ristorante hanno funzionato, per la maggior parte, anche se non senza stressare ulteriormente i proprietari e il personale del ristorante.

“Chiunque fosse esposto doveva mettere in quarantena. Abbiamo avuto problemi di personale durante tutto l'anno. A volte abbiamo dovuto ridurre le nostre ore, a volte su sei persone che lavoravano eravamo solo in tre", ha detto Streskova. "È stato molto difficile, ma è bello guardare indietro che l'abbiamo fatto".

E ancora, la fortuna ha giocato un ruolo.

"Siamo stati estremamente fortunati a non avere un focolaio nel nostro ristorante", ha detto Streskova. "Avevamo un paio di persone risultate positive, ma non è andata oltre quella persona".

Grato per i prestiti del governo

Una terza fonte di sostegno, gli aiuti del governo, è stata fondamentale per mantenere in attività The Green Temple durante la pandemia. Streskova ha richiesto e ricevuto due prestiti attraverso il Paycheck Protection Program (PPP) che le ha permesso di mantenere il personale sul libro paga e The Green Temple aperto.

"Sono così profondamente grata", ha detto. “Vengo dall'Europa. L'aiuto che abbiamo ricevuto in questo paese non ha precedenti. Devo dire che questo ci ha davvero tenuti al di sopra dell'acqua con le buste paga. Mi ha permesso di tenere tutti su. Grazie a questi prestiti, siamo stati in grado di mantenere le persone".

Il primo prestito PPP del Tempio Verde è già stato condonato e Streskova sta seguendo tutte le regole con il secondo prestito sperando che anche lui venga perdonato dal governo.

"Siamo ancora alla giornata", ha detto mentre guarda avanti alla stagione estiva normalmente frenetica e oltre. “Non credo che questo sarà una sorta di normalità pre-COVID. Stiamo ancora pianificando con molta cautela. Non abbiamo ricevuto i nostri regolamenti. Non conosco la distanza tra i tavoli, non lo sappiamo ancora".

Quali sono le prospettive per il Tempio Verde?

A metà del 2021, con i vaccini diffusi e le persone che hanno riacquistato fiducia e si avventurano maggiormente negli spazi pubblici, The Green Temple è pronto ad accoglierli nuovamente, con cautela.

“Abbiamo posti a sedere all'aperto e lì operiamo al 50% della capacità. All'interno, una volta che ci apriremo, vedremo cosa sarà necessario lì", ha detto Streskova. “Siamo prudenti. Non è come un grande evviva".

Quel senso di cautela include dare un'occhiata alle modifiche apportate al ristorante, per vedere se vale la pena mantenerle.

“Ci prendevamo un'ora di pausa. Chiuderemmo tra pranzo e cena. Potremmo non farlo", ha detto Streskova. “Abbiamo chiuso un po' prima. C'è ancora esitazione nel pubblico in generale per uscire. Siamo ancora fortemente in attesa, quindi potremmo non rimanere aperti fino a quando non se ne andrà. La gente non sta seduta troppo a lungo. C'è un'enfasi sul portare il cibo a casa che non è davvero cambiata".

Anche il Tempio Verde potrebbe mantenere i suoi nuovi metodi di servizio di ristorazione, allontanandosi dal tradizionale modello di cena.

“Non abbiamo mai avuto il servizio a bordo strada prima, ma accogliamo comunque le persone se non vogliono uscire. A volte le persone preferiscono pagare per telefono. Torneremo. Ma penso che ci vorrà più tempo di quanto pensiamo. Le persone cambiano le loro abitudini. Alcune persone si sono abituate di più alla vita familiare e si godono quelle cene in cui tutti ordinano da un posto diverso”, ha detto Streskova. “Non credo che siamo cambiati come cultura. Siamo ancora persone estroverse e ci piace il servizio, uscire. Sento ancora esitazione nell'aria. Non credo che questa estate sarà rivoluzionaria in quel modo in cui torneremo improvvisamente alla normalità. Non so se ci sarà qualcosa di "normale" come lo era prima".

Nonostante le sfide che sono state superate e gli adeguamenti ancora da fare, Streskova sa che il suo ristorante è fortunato ad essere aperto.

"Era un buon momento per essere un ristorante salutare", ha detto. “Potresti dire che le persone erano dirette in quella direzione. C'è sicuramente un cambiamento di salute alimentare entro quest'anno. Le persone improvvisamente hanno avuto il tempo di pensare a un'alimentazione più sana".

Quell'enfasi sulla salute è una delle cose che sicuramente non cambierà al The Green Temple.

“Stai dando alle persone un prodotto che stanno mettendo nei loro corpi. Non è che stanno comprando un nuovo cappello. Sento che questo è qualcosa che può aiutare a cambiare", ha detto Streskova. "Può fare del bene".

Con The Green Temple che si prepara a servire più clienti in loco e uno staff completo in attesa di accoglierli, Streskova continua a sottolineare anche la soddisfazione dei dipendenti.

“Molti ristoranti trattano bene i propri dipendenti. Ma i ristoranti sono famosi per i salari bassi, il che è un peccato, perché è un buon lavoro”, ha detto. “Molte persone trovano gioia nell'uscire a mangiare e le persone che lavorano dovrebbero partecipare a quella gioia. È davvero un settore molto difficile. Sento solo che i lavoratori dovrebbero essere davvero apprezzati. Portiamo molto divertimento nella vita delle persone”.

L'approccio di Streskova ha contribuito a portare nutrizione e gioia nella vita dei clienti durante più di un anno pieno di stress e ha mantenuto in vita un ristorante durante un periodo di paura, incertezza e cambiamento. Sembra decisamente qualcosa che valga la pena festeggiare.