Une entreprise chinoise peu connue achète des taxis londoniens, des véhicules de sport de luxe et maintenant des voitures volantes

En ce qui concerne la création d'acquisitions chinoises d'entreprises basées aux États-Unis, un plan d'action tardif ressemble à quelque chose d'un roman de science-fiction. Geely, un constructeur automobile de Hangzhou, en Chine, a annoncé le 13 novembre qu'il avait dévoré Terrafugia, une startup basée au Massachusetts développant une "voiture volante".

Les clients ordinaires n'ont probablement pas pensé à ces deux associations. Dans tous les cas, il est exceptionnellement possible qu'ils entendent plus de ce que l'un d'eux plus tard. L'achat de Terrafugia par Geely n'est que le dernier d'une série d'achats que l'association chinoise a effectués à l'étranger. De plus, cela montre comment le constructeur automobile peu connu justifie de voir, alors que les nouvelles créatures technologiques et les marques héritées s'efforcent de prévaloir dans la prochaine vague de l'industrie automobile.

Zhejiang Geely Holding Group a été créé en 1986, ce qui en fait l'un des premiers constructeurs automobiles chinois à démarrer sans aucune association formelle avec l'organisation. Il propose des automobiles sous sa propre image en Chine, où il reste un acteur un peu dominé par les entreprises d'État. Geely Auto, son unité enregistrée à Hong Kong, n'a obtenu que 3,1 % du marché chinois des voitures particulières en 2016, selon le dernier rapport annuel de la société. En tout cas, c'est finalement le constructeur automobile numéro deux, et les analystes s'attendent à ce que sa part du marché intérieur augmente dans les années à venir.

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Geely Holding a bouleversé l'industrie automobile mondiale en rachetant Volvo à Ford pour 1,8 milliard de dollars par an en 2010. Au cours de l'année précédant le plan d'action, le constructeur automobile suédois avait enregistré des pertes avant impôts de 653 millions de dollars sur 12,4 milliards de dollars de revenus. Cependant, Geely a renouvelé la marque de manière adéquate - en 2016, elle a gagné des avantages de travail de 1,24 milliard de dollars et a vendu un record de 534 332 voitures. Les analystes et les employés de Volvo attribuent ce redressement à l'accès de Geely au marché chinois (le pays est le deuxième marché de Volvo, derrière l'Europe de l'Ouest), et à sa capacité à financer Volvo tout en préservant jusqu'à présent l'autonomie des équipes suédoises.

« On pourrait dire qu'en ne modifiant pas autant les opérations de Volvo, ils ont fait beaucoup de bien », déclare James Chao, qui examine l'industrie automobile chinoise chez IHS Markit. "Leur moitié et leur moitié et leur gamme de SUV sont tout à fait attrayants, et c'est sous la surveillance de Geely", ajoute-t-il.

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Suite à cet accord, Geely a effectué davantage d'achats auprès de constructeurs automobiles étrangers.

En 2013, il a acquis London Taxi Company (paywall), le fabricant britannique des taxis municipaux de Londres (alors connu sous le nom de Manganese Bronze), pour 11 millions de livres sterling (17,5 millions de dollars). Plus de quatre ans plus tard, elle a ouvert une usine dans les West Midlands pour transporter des taxis électriques. "C'est une histoire incroyable d'une entreprise qui était à genoux en 2013", a déclaré un délégué syndical régional au Telegraph lors du lancement de l'usine.

Cette année, Geely a acheté une participation majoritaire dans la société britannique Lotus, la marque de voitures de sport la plus connue pour son apparition dans un film de James Bond, et pour avoir aidé à concevoir le premier véhicule de Tesla, le Roadster. Il a finalisé ces négociations à proximité d'une participation de 49,9% dans le constructeur automobile malaisien Proton (Proton et Lotus appartenaient tous deux au conglomérat malaisien DRB-Hicom). L'achat précédent pourrait donner à Geely une chance de restaurer un luxe emblématique, tandis que le dernier pourrait lui permettre de faire des percées en Asie du Sud-Est.

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Terrafugia, quoi qu'il en soit, est une entreprise totalement différente de celles que Geely a achetées ou investies.

Fondée en 2006 par un groupe d'anciens élèves du MIT, Terrafugia a passé la première décennie à construire des véhicules qui voyagent à la fois sur route et dans les airs, mais son véhicule le plus connu est d'autant plus un "avion de voiture" mutant qu'un l'auto de style Future qui glisse avec agilité dans l'espace.

Comme l'illustre Mike Murphy de Quartz, les entreprises qui construisent des « voitures volantes » ont généralement des éclaircissements uniques sur cette explication. Les véhicules d'un million de dollars d'Aeromobil ont deux roues avant Esque reliées à une tête qui contient un cockpit, à titre d'illustration, tandis que le 184 d'Ehang ressemble à une variété plus remarquable des drones qu'il vend depuis des années.

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Selon la démonstration vidéo, le modèle le plus récent de Terrafugia, le Transition, apparaît comme une voiture au sol et un avion dans les airs. Comme l'a montré l'entreprise, lorsqu'elle est mise à la terre, elle peut se garer dans un garage ordinaire et se déplacer à la "vitesse d'autoroute" en utilisant de l'essence automobile sans plomb. Il déploie des ailes rétractables pour décoller d'une piste et peut se déplacer à une distance de 400 miles et la meilleure vitesse jusqu'à 100 miles par heure.

La transition a obtenu l'approbation de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) pour atterrir aux États-Unis, cependant, Terrafugia dit qu'elle ne sera pas vendue aux acheteurs avant la mi-2019.

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D'ici 2023, entre-temps, Terrafugia voudra peut-être lancer un véhicule à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) qui peut décoller en flottant vers le haut plutôt qu'en poussant vers le haut et horizontalement, comme un avion. La société a publié une vidéo (lien) montrant la conception d'un véhicule qu'elle appelle le TF-X, qui ressemble beaucoup plus à une "voiture volante" de style science-fiction.

Malgré ces dates d'échéance, Terrafugia a l'habitude de trop promettre et de sous-livrer. Dès 2008, l'entreprise n'a cessé de manquer ses échéances pour placer la Transition sous le contrôle des acheteurs.

Il est possible que Geely puisse faire sortir Terrafugia d'un cran, un peu comme la façon dont il a relancé Volvo. Terrafugia affirme que son effectif d'ingénieurs a triplé au cours du dernier trimestre, et Geely a nommé Chris Jaran, ancien directeur de Bell Helicopter China, au poste de nouveau PDG de Terrafugia.

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Quoi qu'il en soit, les véhicules uniques de Volvo et Geely sont dans l'ensemble des voitures essentiellement traditionnelles. Les "voitures volantes" de Terrafugia sont quelque chose de nouveau à l'intérieur et à l'extérieur, et elles seront confrontées aux tentatives de Google, Uber, Airbus et de diverses entreprises. Un grand nombre de ces entreprises ont des considérations absolument phénoménales sur ce que les «voitures volantes» sans limites prendront vraiment après. Actuellement, la figure de Geely est dans une classe indiscernable de celle de n'importe qui d'autre.