Una empresa china poco conocida está comprando taxis londinenses, vehículos deportivos de lujo y, ahora, autos voladores.

Sobre la creación de una revisión de las adquisiciones chinas de empresas con sede en EE. UU., un curso de acción tardío analiza como algo de una novela de ciencia ficción. Geely, un fabricante de automóviles de Hangzhou, China, anunció el 13 de noviembre que se había comido a Terrafugia, una empresa nueva con sede en Massachusetts que desarrolla un "automóvil volador".

Es probable que los clientes comunes no hayan pensado en estas dos asociaciones. En cualquier caso, es excepcionalmente posible que escuchen más de nada menos que uno de ellos más adelante. La compra de Terrafugia por parte de Geely es solo la última de una serie de compras que la asociación china ha realizado en el extranjero. Además, muestra cómo el fabricante de automóviles poco conocido justifica ver, mientras las nuevas criaturas tecnológicas y las marcas heredadas se esfuerzan por prevalecer en la próxima ola de la industria automotriz.

Zhejiang Geely Holding Group se estableció en 1986, lo que lo convierte en uno de los primeros fabricantes de automóviles chinos en comenzar sin asociaciones formales con la organización. Ofrece automóviles bajo su propia imagen en China, donde sigue siendo un actor secundario dominado por empresas estatales. Geely Auto, su unidad registrada en Hong Kong, obtuvo solo el 3,1% del mercado de automóviles de pasajeros de China en 2016, según el informe anual más reciente de la compañía. En cualquier caso, finalmente es el fabricante de automóviles selecto número dos, y los analistas esperan que su participación en el mercado interno aumente en los próximos años.

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Geely Holding asombró a la industria automotriz mundial cuando adquirió Volvo de Ford por $ 1.8 mil millones de cada 2010. En el año anterior al curso de acción, el fabricante de automóviles sueco tuvo pérdidas antes de impuestos de $ 653 millones en $ 12.4 mil millones en ingresos. Pero Geely renovó adecuadamente la marca: en 2016, obtuvo beneficios de explotación de 1240 millones de dólares y vendió un récord de 534 332 vehículos. Los analistas y los empleados de Volvo atribuyen el cambio al acceso de Geely al mercado de China (el país es el segundo mercado más grande de Volvo, detrás de Europa Occidental), y además de su capacidad para financiar a Volvo mientras hasta ahora preserva la autonomía de los equipos suecos.

“Se podría decir que al no hacer tanto en la medida en que cambiaron las operaciones de Volvo, hicieron mucho bien”, dice James Chao, quien analiza la industria automotriz de China en IHS Markit. “Su mitad y mitad y su línea de SUV es completamente atractiva, y eso está bajo la supervisión de Geely”, agrega.

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Tras ese acuerdo, Geely ha realizado más compras de fabricantes de automóviles en el extranjero.

En 2013 adquirió London Taxi Company (paywall), el fabricante de taxis municipales de Londres con sede en el Reino Unido (entonces conocido como Manganese Bronze), por 11 millones de libras (17,5 millones de dólares). Más de cuatro años después, abrió una planta en West Midlands para transportar cabinas eléctricas. “Esta es una historia increíble de una empresa que estaba de rodillas en 2013”, dijo un delegado sindical regional al Telegraph sobre el lanzamiento de la planta.

Este año, Geely compró una participación mayoritaria en Lotus, con sede en el Reino Unido, la marca de autos deportivos mejor conocida por su aparición en una película de James Bond y por ayudar a diseñar el primer vehículo de Tesla, el Roadster. Finalizó esas negociaciones cerca de una participación del 49,9% en el fabricante de automóviles Proton con sede en Malasia (tanto Proton como Lotus eran propiedad del conglomerado malasio DRB-Hicom). La compra anterior podría darle a Geely la oportunidad de restaurar un lujo icónico, mientras que la última podría permitirle incursionar en el sudeste asiático.

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Terrafugia, sea como sea, es una compañía totalmente diferente en comparación con las alternativas que Geely ha comprado o invertido.

Establecido en 2006 por un grupo de ex alumnos del MIT, Terrafugia ha pasado la década anterior construyendo vehículos que viajan tanto en la carretera como en el aire; sin embargo, su vehículo más reconocido es más un "avión auto" mutante que un Volver a el automóvil estilo futuro que se desliza ágilmente por el espacio.

Como ilustra Mike Murphy de Quartz, las compañías que construyen “automóviles voladores” generalmente tienen aclaraciones generales únicas de esa explicación. Los vehículos de $ 1 millón de Aeromobil tienen dos ruedas delanteras Esque de automóvil unidas a una cabeza que contiene una cabina, por ejemplo, mientras que el 184 de Ehang parece una variedad más notable de los drones que ha estado vendiendo durante años.

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Según la demostración en video, el modelo más reciente de Terrafugia, el Transition, se muestra como un automóvil cuando está en tierra y como un avión cuando está en el aire. Como ha demostrado la empresa, cuando está conectado a tierra, puede aparcar en un garaje ordinario y viajar a "velocidades de autopista" utilizando gasolina para automóviles sin plomo. Extiende alas retráctiles para despegar de una pista y puede moverse a una distancia de 400 millas y la mejor velocidad de hasta 100 millas por hora.

El Transition obtuvo la aprobación de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) para aterrizar en los EE. UU., sin embargo, Terrafugia dice que no se venderá a los compradores hasta mediados de 2019.

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Mientras tanto, para 2023, Terrafugia podría querer lanzar un vehículo de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) que pueda despegar flotando hacia arriba, en lugar de impulsarse hacia arriba y horizontalmente, como un avión. La compañía lanzó un video (enlace) que muestra el diseño de un vehículo al que llama TF-X, que se parece mucho más a un "automóvil volador" de estilo de ciencia ficción.

A pesar de esas fechas de vencimiento, Terrafugia tiene la costumbre de prometer demasiado y cumplir poco. Desde 2008, la empresa ha incumplido sistemáticamente los plazos para poner la Transición bajo el control de los compradores.

Es posible que Geely pueda sacar a Terrafugia de una muesca, al igual que revivió a Volvo. Terrafugia dice que su plantilla de ingenieros se ha triplicado en el último trimestre, y Geely ha nombrado a Chris Jaran, exdirector de Bell Helicopter China, como nuevo director general de Terrafugia.

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Independientemente, los vehículos únicos de Volvo y Geely se encuentran básicamente en todos los automóviles tradicionales. Los "coches voladores" de Terrafugia son algo nuevo por dentro y por fuera, y se enfrentarán a los intentos de Google, Uber, Airbus y varias compañías. Una gran parte de estas empresas tiene unas consideraciones absolutamente fenomenales sobre lo que realmente llevarán los "coches voladores" ilimitados. En la actualidad, la figura de Geely se encuentra en una clase indistinguible de la de cualquier otra persona.