Uma empresa chinesa pouco conhecida está comprando táxis de Londres, veículos esportivos de luxo e, agora, carros voadores

Sobre a retomada das aquisições chinesas de empresas sediadas nos Estados Unidos, um curso de ação tardio escrutina como algo saído de um romance de ficção científica. Geely, uma montadora de Hangzhou, na China, anunciou em 13 de novembro que havia devorado a Terrafugia, uma startup de Massachusetts que estava desenvolvendo um “carro voador”.

Os clientes comuns provavelmente não pensaram nessas duas associações. De qualquer forma, é excepcionalmente possível que eles ouçam mais do que um deles mais tarde. A compra da Terrafugia pela Geely é apenas a mais recente de uma progressão de compras que a associação chinesa fez no exterior. Além disso, mostra como a montadora pouco conhecida justifica a visão, à medida que novas criaturas tecnológicas e marcas legadas lutam pela prevalência na próxima onda da indústria automotiva.

O Zhejiang Geely Holding Group foi criado em 1986, tornando-se um dos primeiros fabricantes de automóveis chineses a iniciar sem associações formais com a organização. Ela oferece automóveis sob sua própria imagem na China, onde continua sendo um pequeno player dominado por empresas estatais. A Geely Auto, sua unidade registrada em Hong Kong, obteve apenas 3,1% do mercado de automóveis de passageiros da China em 2016, de acordo com o relatório anual mais recente da empresa. De qualquer forma, é eventualmente a segunda montadora de carros selecionada, e os analistas esperam que sua participação no mercado doméstico aumente nos próximos anos.

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A Geely Holding surpreendeu a indústria automobilística global quando adquiriu a Volvo da Ford por US$ 1,8 bilhão em 2010. No ano anterior à ação, a montadora sueca teve perdas antes dos impostos de US$ 653 milhões sobre US$ 12,4 bilhões em receita. No entanto, a Geely renovou adequadamente a marca - em 2016, ganhou vantagens de trabalho de US$ 1,24 bilhão e vendeu um recorde de 534.332 carros. Analistas e funcionários da Volvo atribuem a reviravolta ao acesso da Geely ao mercado da China (o país é o segundo maior mercado da Volvo, atrás da Europa Ocidental), e além de sua capacidade de financiar a Volvo, preservando até agora a autonomia das equipes suecas.

“Você poderia dizer que, por não fazer tanto a ponto de mudar as operações da Volvo, eles fizeram muito bem”, diz James Chao, que analisa a indústria automotiva da China na IHS Markit. “Sua linha de meio e meio e sua linha de SUVs são completamente atraentes, e isso está sob a supervisão de Geely”, acrescenta ele.

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Após esse acordo, a Geely fez mais compras de montadoras no exterior.

Em 2013, adquiriu a London Taxi Company (paywall), fabricante britânica dos táxis municipais de Londres (na época conhecida como Manganese Bronze), por £ 11 milhões (US$ 17,5 milhões). Mais de quatro anos depois, abriu uma fábrica em West Midlands para transportar táxis elétricos. “Esta é uma história incrível de uma empresa que estava de joelhos em 2013”, disse um delegado sindical regional ao Telegraph após o lançamento da fábrica.

Este ano, a Geely comprou uma participação majoritária na Lotus, com sede no Reino Unido, a marca de carros esportivos mais conhecida por sua aparição em um filme de James Bond e por ajudar a projetar o primeiro veículo de Tesla, o Roadster. Ele finalizou essas negociações perto de uma participação de 49,9% na montadora Proton, com sede na Malásia (tanto a Proton quanto a Lotus eram de propriedade do conglomerado malaio DRB-Hicom). A compra anterior poderia dar à Geely uma chance de restaurar um luxo icônico, enquanto a última poderia permitir que ela fizesse incursões no Sudeste Asiático.

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A Terrafugia, seja como for, é uma empresa totalmente diferente em comparação com as alternativas que a Geely comprou ou investiu.

Criada em 2006 por um grupo de ex-alunos do MIT, a Terrafugia passou a década anterior construindo veículos que viajam tanto na estrada quanto no ar – no entanto, seu veículo mais totalmente reconhecido é ainda mais um “avião de carro” mutante do que um Back to o auto estilo Future que desliza agilmente pelo espaço.

Como Mike Murphy, da Quartz, ilustra, as empresas que constroem “carros voadores” rotineiramente têm em geral explicações únicas sobre essa explicação. Os veículos de US $ 1 milhão da Aeromobil têm duas rodas dianteiras Esque unidas a uma cabeça que contém um cockpit, para ilustração, enquanto o 184 da Ehang parece uma variedade mais notável dos drones que vende há anos.

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Conforme demonstração em vídeo, o modelo mais recente da Terrafugia, o Transition, aparece como um carro no solo e um avião no ar. Conforme mostrado pela empresa, quando aterrado, ele pode estacionar em uma garagem comum e viajar em “velocidade de rodovia” usando gasolina automotiva sem chumbo. Ele estende as asas retráteis para decolar de uma pista e pode se mover a uma distância de 400 milhas e a melhor velocidade de até 100 milhas por hora.

O Transition obteve aprovação da National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) para pousar nos EUA, no entanto, a Terrafugia diz que não será vendido a compradores até meados de 2019.

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Até 2023, enquanto isso, a Terrafugia pode querer liberar um veículo de decolagem e aterrissagem vertical (VTOL) que pode decolar flutuando para cima – em vez de impulsionar para cima e horizontalmente, como um avião. A empresa divulgou um vídeo (link) mostrando o design de um veículo que chama de TF-X, que se parece muito mais com um “carro voador” no estilo ficção científica.

Apesar dessas datas de vencimento, a Terrafugia tem o hábito de prometer demais e entregar de menos. Já em 2008, a empresa tem consistentemente perdido seus prazos para colocar a Transição sob o controle dos compradores.

É possível que Geely possa tirar o Terrafugia de um entalhe, assim como reviveu a Volvo. A Terrafugia diz que seu número de engenheiros triplicou no último trimestre, e Geely nomeou Chris Jaran, ex-chefe da Bell Helicopter China, como novo CEO da Terrafugia.

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Independentemente disso, os veículos exclusivos da Volvo e da Geely estão todos em carros basicamente tradicionais. Os “carros voadores” da Terrafugia são algo novo por dentro e por fora, e enfrentarão tentativas do Google, Uber, Airbus e várias empresas. Uma extensa parcela dessas empresas tem considerações absolutamente fenomenais sobre o que os “carros voadores” sem limites realmente farão. Atualmente, a figura de Geely está em uma classe indistinguível de qualquer outra pessoa.