Vik Bansal, da Cleanaway, preparou a Austrália para uma economia circular

Em uma pesquisa de 2020 conduzida pelo Lowy Institute, nove entre dez participantes aceitaram a necessidade de agir sobre as mudanças climáticas. Além disso, três das cinco principais ameaças aos interesses vitais da Austrália relacionadas ao meio ambiente. A opinião pública sobre o meio ambiente tem se tornado cada vez mais focada na sustentabilidade a cada ano que passa, e a nova pandemia de coronavírus só serviu para aumentar ainda mais essas tendências. Com o aumento nas entregas de comida para viagem e na compra de mantimentos online, tem havido um aumento na quantidade de resíduos produzidos. Por exemplo, durante um bloqueio em Cingapura, uma pesquisa descobriu que seus 5,7 milhões de residentes descartaram 1.470 toneladas adicionais de resíduos plásticos de embalagens para viagem e entrega de alimentos apenas no período de apenas oito semanas.

Mesmo antes da pandemia, o mundo enfrenta um sério problema com os plásticos. A população humana está atualmente a caminho de produzir 27 bilhões de toneladas de resíduos sólidos urbanos até 2050, e as recentes mudanças na política de países como a China, que anteriormente eram altamente dependentes para importar e processar materiais recicláveis, deixaram grande parte do mundo ocidental lutando para descobrir para saber como lidar com seus resíduos. Para Vik Bansal, que foi o CEO da empresa de gestão de resíduos Cleanaway nos últimos seis anos, "fechar o ciclo" ao abraçar o conceito de uma economia circular apresenta a maior oportunidade não apenas para benefícios ambientais, mas também para aumento de empregos e crescimento econômico. Por meio de seu revolucionário plano de ação Footprint 2025 que ele criou para a empresa, eles têm investido estrategicamente em infraestrutura que ajudará a mudar a forma como os australianos veem os resíduos, de um problema a ser tratado a um recurso que pode ser utilizado. Abaixo, exploramos o conceito de uma economia circular e o trabalho de Bansal na Cleanaway em conduzir o país na direção certa.

O que é uma economia circular?

A forma como a maioria dos países se desenvolveu para operar hoje é com uma abordagem de recursos do tipo “pegar e lixo”, em que as matérias-primas são coletadas, transformadas em produtos que são usados ​​brevemente e, em seguida, jogados fora. Este modelo é a base da economia linear, na qual o valor é criado pela produção e venda de tantos produtos quanto possível. Neste sistema, os resíduos são o ponto final e, por causa disso, todos os tipos de resíduos estão agora ameaçando nossos ecossistemas, desde resíduos de plástico até resíduos de alimentos. Além disso, antes mesmo de chegar ao consumidor, essa cadeia econômica também produz enormes quantidades de gases de efeito estufa, como carbono, metano e óxido nitroso. Na verdade, a extração e o processamento de matérias-primas representam atualmente metade do total das emissões globais de gases de efeito estufa. Água e terra também são exploradas ao longo desse processo, levando a taxas alarmantes de perda de habitat e biodiversidade. Em suma, de acordo com a Global Footprint Network, já estamos consumindo 75% mais recursos do que a Terra pode sustentar a longo prazo, mas grande parte do mundo continua a operar como se não fosse esse o caso.

Em contraste com isso, uma economia circular é um sistema de circuitos fechados em que as matérias-primas, componentes e produtos perdem o mínimo possível de seu valor. É regenerativo por design, com o objetivo de separar gradualmente o crescimento econômico do consumo de recursos finitos e apoiado por uma transição para fontes de energia renováveis. O modelo circular baseia-se no capital econômico, natural e social e se concentra em benefícios positivos para toda a sociedade. A transição para uma economia circular significa ir mais longe do que simplesmente fazer ajustes para reduzir os impactos negativos de uma economia linear. Trata-se de uma mudança sistemática que cria resiliência de longo prazo, gera oportunidades de negócios e econômicas e oferece benefícios ambientais e sociais. A pesquisa mostrou que se aplicássemos estratégias de economia circular para os cinco materiais mais comuns em nossa economia - cimento, alumínio, aço, plásticos e alimentos - poderíamos eliminar quase metade das emissões restantes da produção de bens, ou 9,3 bilhões de toneladas métricas de CO2e até 2050, equivalente a todas as emissões globais atuais do transporte.

Austrália repensa sua visão do desperdício

Mesmo antes da Covid-19, havia um consenso crescente de que a economia circular era um caminho para a prosperidade de longo prazo. Em 2019, o governo australiano deu um passo gigantesco em direção ao modelo com o lançamento de seu Plano de Ação da Política Nacional de Resíduos. O ambicioso plano estabeleceu metas como banir a exportação de resíduos de plástico, papel, vidro e pneus, reduzir o total de resíduos gerados na Austrália em 10% por pessoa, aumentar o uso de conteúdo reciclado por governos e indústria, eliminar gradualmente plásticos problemáticos e desnecessários, reduzir pela metade a quantidade de resíduos orgânicos enviados para aterros e atingir a meta nacional de recuperação de recursos de 80%. No entanto, para que esses objetivos elevados se concretizem, é necessária uma rápida criação de infraestrutura. Felizmente, Vik Bansal já havia atualizado a declaração de missão da Cleanaway de “tornar possível um futuro sustentável” em 2016, e já havia passado os três anos anteriores preparando a empresa para enfrentar o desafio.

Reciclagem de separação de fonte

Antes do advento das coletas junto ao meio-fio, a reciclagem envolvia eventos como arrecadação de garrafas, coleta regular de papel e papelão e viagens ao ferro-velho para vender metais. Isso é conhecido como “reciclagem de separação na fonte” ou separação de materiais por tipo no ponto de descarte, em vez de todos colocados em uma caixa e levados para uma instalação de triagem centralizada, como é a norma hoje. Embora a reciclagem junto ao meio-fio seja um serviço prático que permite certa facilidade e conveniência quando se trata de reciclar resíduos, restos de alimentos e outros itens não recicláveis ​​que vão para o lixo podem levar à contaminação dentro do processo de reciclagem, o que resulta em um material de qualidade inferior. Ao participar da reciclagem de separação na fonte, as instalações recebem mais controle e são capazes de criar mais conteúdo reciclado de alta qualidade. O vidro do caixote do lixo é frequentemente esmagado e transformado em base de estrada devido à contaminação, o que, embora seja uma boa forma de reutilizar materiais, também significa que terá atingido o fim do seu ciclo de vida.

Se esse mesmo vidro fosse coletado por meio de um esquema de depósito em contêiner, a instalação poderia transformá-lo em novas garrafas, que por sua vez poderiam ser recicladas e usadas novamente. Como operadora de rede do esquema de New South Wales, a TOMRA Cleanaway trabalhou com o governo para facilitar a coleta de recipientes de bebidas reciclados e, desde a introdução do esquema no final de 2017, o volume de lixo de recipientes de bebidas foi reduzido para 37 por cento e o volume total de lixo caiu quase pela metade.

Aquisições estratégicas

O roteiro de Bansal para a jornada da Cleanaway para impulsionar a economia circular da Austrália viu-os aumentar significativamente as capacidades a fim de garantir que tivessem a infraestrutura adequada para atender às demandas de rápido crescimento no setor de resíduos australiano. Em 2019, adquiriram os ativos da SKM Recycling, que haviam entrado em administração. O estado de Victoria havia perdido metade de sua capacidade de reciclagem se a Bansal e a Cleanaway não tivessem intervindo, e com a aquisição de suas instalações de recuperação de material, instalação de recuperação de plástico e estações de transferência, eles foram capazes de ganhar rapidamente o que de outra forma levaria anos construir. Além disso, compras como Statewide Recycling e Grasshopper Environmental demonstraram como Bansal continuou a cumprir sua estratégia Footprint 2025, garantindo que eles tivessem a infraestrutura e a tecnologia certas em toda a cadeia de valor de resíduos.

Criação de mercados locais robustos

Um dos problemas encontrados nas indústrias de resíduos em todo o mundo é a falta de demanda por produtos reciclados. Não faz sentido economicamente para uma empresa peletizar plástico se não houver ninguém para comprar os pellets depois de concluído. Ciente desse problema, Bansal liderou uma estratégia focada na extensão da cadeia de valor - trabalhando com parceiros e investindo em tecnologia para garantir que o valor do material reciclável seja otimizado por meio da recuperação e processamento para garantir que o ciclo possa ser totalmente fechado. Com o apoio de financiamento do governo e parceria da indústria, a Cleanaway está trabalhando em novas instalações e infraestrutura em todo o país para melhorar a recuperação de plástico e vidro. A Circular Plastics Australia (PET) é uma joint venture com a empresa de embalagens industriais Pact Group e a empresa de bebidas Asahi para construir uma nova instalação de reciclagem de plástico em New South Wales. A Cleanaway fornecerá matéria-prima por meio de sua rede de coleta e classificação, a Pact fornecerá experiência técnica e de embalagem e a Asahi Beverages and Pact comprará a maioria das pelotas recicladas da instalação para usar em seus produtos de embalagem. Desse modo, Bansal garantiu que a oferta atenderá à demanda, ao mesmo tempo em que criou um sistema verdadeiramente circular, no qual se combinam a participação do consumidor, a participação da indústria e o apoio governamental.

Energia do lixo

Na opinião de Bansal, um tópico que não chega à mesa é o que fazer com os resíduos que não podem ser reciclados de forma alguma. Ele acredita que a energia proveniente do lixo é a solução mais sustentável para esse problema, que além de aliviar a pressão sobre os aterros, também é uma opção de menor custo para as prefeituras e empresas descartarem seus resíduos não recicláveis. Uma instalação de energia a partir de resíduos reduziria as emissões de gases de efeito estufa em mais de 450.000 toneladas de dióxido de carbono por ano - o equivalente a retirar aproximadamente 100.000 carros das estradas. Não se pode ignorar que ainda estamos produzindo alguns materiais que não podem ser reciclados, mas graças às novas tecnologias ainda é possível fechar o ciclo e criar valor a partir delas. A Cleanaway está em processo de obtenção de aprovação para uma proposta de instalação de resíduos de energia em Western Sydney, modelada em instalações modernas no exterior que teriam o potencial de desviar cerca de um terço de seu lixo vermelho em eletricidade suficiente para abastecer mais de 79.000 casas e negócios.

Para Bansal, não existe desperdício. Ele reconheceu há muito tempo que uma economia linear não é sustentável para sua empresa, a Austrália, ou para a raça humana. Para garantir que no futuro haja matéria-prima suficiente para alimentos, abrigo, aquecimento e outras necessidades, as economias devem se tornar circulares. A Cleanaway é atualmente a maior empresa de gestão de resíduos da Austrália , e Bansal sabia que com esse poder vinha a responsabilidade de definir o tom de como o país avançaria no que diz respeito ao tratamento de resíduos. Sua decisão foi ver cada item jogado fora não como lixo a ser descartado, mas como um recurso a ser utilizado e, como resultado, foi fundamental na preparação da Austrália para sua mudança iminente para uma economia circular.