Vik Bansal di Cleanaway ha preparato l'Australia per un'economia circolare

In un sondaggio del 2020 condotto dal Lowy Institute, nove partecipanti su dieci hanno accettato la necessità di agire sui cambiamenti climatici. Inoltre, tre delle prime cinque minacce critiche agli interessi vitali dell'Australia legate all'ambiente. L'opinione pubblica sull'ambiente è diventata sempre più focalizzata sulla sostenibilità ogni anno che passa e la nuova pandemia di coronavirus è servita solo ad aumentare ulteriormente tali tendenze. Con l'aumento delle consegne di cibo da asporto e dell'acquisto di generi alimentari online, c'è stato di conseguenza un aumento della quantità di rifiuti prodotti. Ad esempio, durante un blocco a Singapore, un sondaggio ha rilevato che i suoi 5,7 milioni di residenti hanno scartato ulteriori 1.470 tonnellate di rifiuti di plastica dagli imballaggi da asporto e dalla sola consegna di cibo nell'arco di sole otto settimane.

Anche prima della pandemia, il mondo ha dovuto affrontare un serio problema di plastica. La popolazione umana è attualmente sulla buona strada per produrre 27 miliardi di tonnellate di rifiuti solidi urbani entro il 2050 e i recenti cambiamenti nelle politiche di paesi come la Cina, che in precedenza erano fortemente dipendenti dall'importazione e dalla lavorazione di materiali riciclabili, hanno lasciato gran parte del mondo occidentale in difficoltà per capire come gestire i propri rifiuti. Per Vik Bansal, amministratore delegato della società di gestione dei rifiuti Cleanaway negli ultimi sei anni, "chiudere il cerchio" abbracciando il concetto di economia circolare rappresenta la più grande opportunità non solo per benefici ambientali, ma anche per aumentare l'occupazione e crescita economica. Attraverso il suo rivoluzionario piano d'azione Footprint 2025 che ha creato per l'azienda, hanno investito strategicamente in infrastrutture che aiuteranno a cambiare il modo in cui gli australiani considerano i rifiuti, da un problema da affrontare a una risorsa che può essere utilizzata. Di seguito, esploriamo il concetto di economia circolare e il lavoro di Bansal presso Cleanaway per guidare il paese nella giusta direzione.

Che cos'è un'economia circolare?

Il modo in cui la maggior parte dei paesi si è sviluppata per operare oggi è con un approccio "take-make-waste" alle risorse, in cui le materie prime vengono raccolte, trasformate in prodotti che vengono utilizzati brevemente e poi gettati via. Questo modello è alla base dell'economia lineare, in cui il valore viene creato producendo e vendendo il maggior numero possibile di prodotti. In questo sistema i rifiuti sono il punto di arrivo, e per questo tutti i tipi di rifiuti stanno minacciando i nostri ecosistemi, dai rifiuti di plastica ai rifiuti alimentari. Oltre a ciò, prima ancora di raggiungere il consumatore questa filiera economica produce anche enormi quantità di gas serra come carbonio, metano e protossido di azoto. In effetti, l'estrazione e la lavorazione delle materie prime rappresentano attualmente la metà delle emissioni globali di gas serra. Anche l'acqua e la terra vengono sfruttate durante questo processo, portando a tassi allarmanti di perdita di habitat e biodiversità. Tutto sommato, secondo il Global Footprint Network, stiamo già consumando il 75% in più di risorse rispetto a quelle che la terra può sostenere a lungo termine, eppure gran parte del mondo continua a funzionare come se non fosse così.

Al contrario, un'economia circolare è un sistema di circuiti chiusi in cui materie prime, componenti e prodotti perdono il minor valore possibile. È un progetto rigenerativo, con l'obiettivo di separare gradualmente la crescita economica dal consumo di risorse limitate e sostenuto da una transizione verso le fonti energetiche rinnovabili. Il modello circolare si basa sul capitale economico, naturale e sociale e si concentra su benefici positivi per l'intera società. Passare a un'economia circolare significa andare oltre il semplice fatto di apportare modifiche volte a ridurre gli impatti negativi di un'economia lineare. Si tratta di un cambiamento sistematico che costruisce la resilienza a lungo termine, genera opportunità commerciali ed economiche e fornisce benefici ambientali e sociali. La ricerca ha dimostrato che se applicassimo strategie di economia circolare per i cinque materiali più comuni nella nostra economia - cemento, alluminio, acciaio, plastica e cibo - potremmo eliminare quasi la metà delle emissioni rimanenti dalla produzione di beni, ovvero 9,3 miliardi di tonnellate di CO2e entro il 2050, equivalente a tutte le attuali emissioni globali dei trasporti.

L'Australia ripensa alla sua visione dei rifiuti

Anche prima di Covid-19, c'era un consenso crescente sul fatto che l'economia circolare fosse un percorso verso la prosperità a lungo termine. Nel 2019, il governo australiano ha compiuto un passo da gigante verso il modello con il rilascio del piano d'azione nazionale per la politica sui rifiuti. L'ambizioso piano ha fissato obiettivi come vietare l'esportazione di rifiuti di plastica, carta, vetro e pneumatici, ridurre i rifiuti totali generati in Australia del 10% a persona, aumentare l'uso di contenuto riciclato da parte dei governi e dell'industria, eliminare gradualmente la plastica problematica e non necessaria, dimezzando la quantità di rifiuti organici conferiti in discarica e raggiungendo un obiettivo nazionale di recupero delle risorse dell'80%. Tuttavia, affinché questi alti obiettivi si realizzassero, era necessaria una rapida creazione di infrastrutture. Per fortuna, Vik Bansal aveva già aggiornato la dichiarazione di intenti di Cleanaway per "rendere possibile un futuro sostenibile" nel 2016 e aveva già trascorso i tre anni precedenti a preparare l'azienda per affrontare la sfida.

Riciclaggio con separazione alla fonte

Prima dell'avvento delle raccolte sul marciapiede, il riciclaggio prevedeva eventi come i viaggi in bottiglia, le raccolte regolari di carta e cartone e le gite al deposito di rottami per vendere i metalli. Questo è noto come "riciclo con separazione alla fonte" o separazione dei materiali per tipo al punto di scarto piuttosto che tutti messi in un unico bidone e portati a un impianto di smistamento centralizzato come è la norma oggi. Mentre il riciclaggio sul marciapiede è un servizio pratico che consente una certa facilità e praticità quando si tratta di riciclare i rifiuti, gli avanzi di cibo e altri articoli non riciclabili che finiscono nel cestino possono portare alla contaminazione all'interno del processo di riciclaggio che si traduce in un materiale di qualità inferiore. Partecipando al riciclaggio con separazione alla fonte, le strutture ottengono un maggiore controllo e sono in grado di creare più contenuto riciclato di alta qualità. Il vetro del cassonetto viene spesso frantumato e trasformato in fondo stradale a causa della contaminazione, il che, pur essendo un buon modo per riutilizzare i materiali, significa anche che avrà raggiunto la fine del suo ciclo di vita.

Se quello stesso vetro fosse invece raccolto tramite un sistema di deposito in container, la struttura potrebbe trasformarlo in nuove bottiglie, che a loro volta potrebbero essere riciclate e riutilizzate. In qualità di operatore di rete per il programma del Nuovo Galles del Sud, TOMRA Cleanaway ha collaborato con il governo per facilitare la raccolta di contenitori per bevande riciclate e, dall'introduzione del programma alla fine del 2017, il volume dei contenitori per bevande è sceso al 37 percento e il volume totale dei rifiuti è diminuito di quasi la metà.

Acquisizioni strategiche

La tabella di marcia di Bansal per il viaggio di Cleanaway per guidare l'economia circolare australiana li ha visti aumentare significativamente le capacità per garantire che avessero l'infrastruttura in atto per soddisfare le richieste in rapida crescita del settore dei rifiuti australiano. Nel 2019 hanno acquisito le attività di SKM Recycling, che era andata in amministrazione controllata. Lo stato di Victoria avrebbe perso metà della sua capacità di riciclaggio se Bansal e Cleanaway non fossero intervenuti, e con l'acquisizione delle sue strutture di recupero dei materiali, dell'impianto di recupero della plastica e delle stazioni di trasferimento sono stati in grado di guadagnare rapidamente ciò che altrimenti avrebbe richiesto anni costruire. Inoltre, acquisti come Statewide Recycling e Grasshopper Environmental hanno dimostrato come Bansal abbia continuato a mantenere la sua strategia Footprint 2025, assicurandosi di disporre della giusta infrastruttura e tecnologia lungo tutta la catena del valore dei rifiuti.

Creare mercati locali solidi

Uno dei problemi riscontrati nelle industrie dei rifiuti in tutto il mondo è stata la mancanza di domanda di prodotti riciclati. Non ha senso economico per un'azienda pelletizzare la plastica se non ci sarà nessuno ad acquistare il pellet una volta completato. Consapevole di questo problema, Bansal ha guidato una strategia incentrata sull'estensione della catena del valore, lavorando con i partner e investendo in tecnologia per garantire che il valore del materiale riciclabile sia ottimizzato attraverso il recupero e l'elaborazione per garantire che il ciclo possa essere completamente chiuso. Con il supporto di finanziamenti governativi e partnership industriali, Cleanaway sta lavorando a nuove strutture e infrastrutture in tutto il paese per migliorare il recupero di plastica e vetro. Circular Plastics Australia (PET) è una joint venture con la società di imballaggi industriali Pact Group e la società di bevande Asahi per costruire un nuovo impianto di riciclaggio della plastica nel Nuovo Galles del Sud. Cleanaway fornirà materie prime attraverso la loro rete di raccolta e smistamento, Pact fornirà competenze tecniche e di imballaggio e Asahi Beverages e Pact acquisteranno la maggior parte dei pellet riciclati dalla struttura da utilizzare nei loro prodotti di imballaggio. In questo modo, Bansal ha assicurato che l'offerta soddisferà la domanda, il tutto creando un sistema veramente circolare in cui si combinano la partecipazione dei consumatori, la partecipazione dell'industria e il sostegno governativo.

Energia-da-spreco

Secondo Bansal, un argomento che non viene messo in discussione abbastanza è cosa fare con i rifiuti che non possono assolutamente essere riciclati. Ritiene che l'energia dai rifiuti sia la soluzione più sostenibile per un tale problema, che oltre ad alleviare la pressione sulle discariche è anche un'opzione a basso costo per i comuni e le imprese per smaltire i propri rifiuti non riciclabili. Un impianto di energia dai rifiuti ridurrebbe le emissioni di gas serra di oltre 450.000 tonnellate di anidride carbonica all'anno, l'equivalente di togliere dalle strade circa 100.000 auto. Non si può ignorare che stiamo ancora producendo alcuni materiali che non possono essere riciclati, ma grazie alle nuove tecnologie è possibile ancora chiudere il cerchio e crearne valore. Cleanaway è in procinto di ottenere l'approvazione per una proposta di impianto per la produzione di energia da rifiuti a Western Sydney, modellato su strutture moderne all'estero che avrebbe il potenziale per deviare circa un terzo dei suoi rifiuti del bidone rosso in elettricità sufficiente per alimentare oltre 79.000 case e imprese.

Per Bansal non esistono rifiuti. Ha da tempo riconosciuto che un'economia lineare non è sostenibile per la sua azienda, l'Australia o la razza umana. Per garantire che in futuro ci siano abbastanza materie prime per cibo, riparo, riscaldamento e altre necessità, le economie devono diventare circolari. Cleanaway è attualmente la più grande azienda australiana di gestione dei rifiuti e Bansal sapeva che con quel potere derivava la responsabilità di impostare il tono su come il paese sarebbe andato avanti quando si sarebbe trattato di gestire i rifiuti. La sua decisione è stata quella di vedere ogni oggetto gettato via non come spazzatura da scartare, ma come risorsa da utilizzare, e di conseguenza è stato determinante nel preparare l'Australia per il loro imminente passaggio a un'economia circolare.