Vik Bansal de Cleanaway ha preparado a Australia para una economía circular

En una encuesta de 2020 realizada por el Lowy Institute, nueve de cada diez participantes aceptaron la necesidad de actuar sobre el cambio climático. Además, tres de las cinco principales amenazas críticas a los intereses vitales de Australia relacionados con el medio ambiente. La opinión pública sobre el medio ambiente se ha centrado cada vez más en la sostenibilidad con cada año que pasa, y la nueva pandemia de coronavirus solo ha servido para intensificar aún más estas tendencias. Con el aumento de las entregas de alimentos para llevar y la compra de comestibles en línea, ha habido un aumento en la cantidad de desechos producidos. Por ejemplo, durante un cierre en Singapur, una encuesta encontró que sus 5,7 millones de residentes descartaron 1.470 toneladas adicionales de desechos plásticos de los envases para llevar y la entrega de alimentos solo en el lapso de solo ocho semanas.

Incluso antes de la pandemia, el mundo se había enfrentado a un grave problema de plásticos. La población humana está actualmente en camino de producir 27 mil millones de toneladas de desechos sólidos municipales para 2050, y los cambios recientes en la política de países como China, en los que anteriormente se dependía mucho para importar y procesar materiales reciclables, han dejado a gran parte del mundo occidental luchando por calcular saber cómo lidiar con sus desperdicios. Para Vik Bansal, que ha sido el director ejecutivo de la empresa de gestión de residuos Cleanaway durante los últimos seis años, "cerrar el círculo" adoptando el concepto de economía circular presenta la mayor oportunidad no solo para obtener beneficios ambientales, sino también para aumentar el empleo y crecimiento económico. A través de su revolucionario plan de acción Footprint 2025 que creó para la compañía, han estado invirtiendo estratégicamente en infraestructura que ayudará a cambiar la forma en que los australianos ven los desechos, de un problema que hay que resolver a un recurso que se puede utilizar. A continuación, exploramos el concepto de economía circular y el trabajo de Bansal en Cleanaway para llevar al país en la dirección correcta.

¿Qué es una economía circular?

La forma en que la mayoría de los países se han desarrollado para operar hoy en día es con un enfoque de recursos de “tomar-hacer-desperdiciar”, en el que las materias primas se recolectan, se transforman en productos que se utilizan brevemente y luego se desechan. Este modelo es la base de la economía lineal, en la que se crea valor produciendo y vendiendo tantos productos como sea posible. En este sistema, los desechos son el punto final, y debido a esto, todo tipo de desechos ahora están amenazando nuestros ecosistemas, desde desechos plásticos hasta desechos de alimentos. Además de esto, antes incluso de llegar al consumidor, esta cadena económica también produce enormes cantidades de gases de efecto invernadero como el carbono, el metano y el óxido nitroso. De hecho, la extracción y el procesamiento de materias primas representan actualmente la mitad de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. El agua y la tierra también se explotan a lo largo de este proceso, lo que genera tasas alarmantes de pérdida de hábitat y biodiversidad. Con todo, de acuerdo con Global Footprint Network, ya estamos consumiendo un 75% más de recursos de los que la tierra puede sostener a largo plazo y, sin embargo, gran parte del mundo sigue funcionando como si este no fuera el caso.

En contraste con esto, una economía circular es un sistema de circuitos cerrados en el que las materias primas, componentes y productos pierden la menor cantidad posible de su valor. Es regenerativo por diseño, con el objetivo de separar gradualmente el crecimiento económico del consumo de recursos finitos y apoyado por una transición a fuentes de energía renovables. El modelo circular se basa en el capital económico, natural y social, y se centra en los beneficios positivos para toda la sociedad. La transición a una economía circular significa ir más allá de simplemente realizar ajustes destinados a reducir los impactos negativos de una economía lineal. Se trata de un cambio sistemático que fomenta la resiliencia a largo plazo, genera oportunidades comerciales y económicas y proporciona beneficios ambientales y sociales. La investigación ha demostrado que si aplicamos estrategias de economía circular para los cinco materiales más comunes en nuestra economía (cemento, aluminio, acero, plásticos y alimentos) podríamos eliminar casi la mitad de las emisiones restantes de la producción de bienes, o 9.300 millones de toneladas métricas. de CO2e para 2050, equivalente a todas las emisiones globales actuales del transporte.

Australia reconsidera su visión de los residuos

Incluso antes de Covid-19, había un consenso cada vez mayor de que la economía circular era un camino hacia la prosperidad a largo plazo. En 2019, el gobierno australiano dio un paso gigantesco hacia el modelo con el lanzamiento de su Plan de Acción de Política Nacional de Residuos. El ambicioso plan estableció objetivos como prohibir la exportación de residuos de plástico, papel, vidrio y neumáticos, reducir el total de residuos generados en Australia en un 10% por persona, aumentar el uso de contenido reciclado por parte de los gobiernos y la industria, eliminar gradualmente los plásticos problemáticos e innecesarios. reducir a la mitad la cantidad de residuos orgánicos enviados a los vertederos y alcanzar un objetivo nacional de recuperación de recursos del 80%. Sin embargo, para que estos nobles objetivos se materialicen, es necesario que haya una rápida creación de infraestructura. Afortunadamente, Vik Bansal ya había actualizado la declaración de misión de Cleanaway para "hacer posible un futuro sostenible" en 2016, y ya había pasado los tres años anteriores preparando a la empresa para afrontar el desafío.

Reciclaje de separación en origen

Antes de la llegada de las recolecciones en las aceras, el reciclaje involucraba eventos como recolección de botellas, recolecciones regulares de papel y cartón y viajes al depósito de chatarra para vender metales. Esto se conoce como "reciclaje de separación en origen" o separación de materiales por tipo en el punto de descarte en lugar de colocarlos todos en un contenedor y llevarlos a una instalación de clasificación centralizada como es la norma hoy en día. Si bien el reciclaje en la acera es un servicio práctico que permite cierta facilidad y conveniencia cuando se trata de reciclar desechos, los restos de comida y otros artículos no reciclables que terminan en el contenedor pueden provocar contaminación dentro del proceso de reciclaje, lo que da como resultado una material de menor calidad. Al participar en el reciclaje de separación en origen, las instalaciones reciben más control y pueden crear más contenido reciclado de alta calidad. El vidrio del contenedor a menudo se aplasta y se convierte en la base de la carretera debido a la contaminación, que si bien es una buena forma de reutilizar los materiales, también significa que habrá llegado al final de su ciclo de vida.

Si ese mismo vidrio se recolectara a través de un esquema de depósito de contenedores, la instalación podría convertirlo en botellas nuevas, que a su vez podrían reciclarse y usarse nuevamente. Como operador de red para el esquema de Nueva Gales del Sur, TOMRA Cleanaway ha trabajado con el gobierno para facilitar la recolección de envases de bebidas reciclados, y desde la introducción del esquema a finales de 2017, el volumen de basura de los envases de bebidas se ha reducido al 37 por ciento. y el volumen total de basura se ha reducido casi a la mitad.

Adquisiciones estratégicas

La hoja de ruta de Bansal para el viaje de Cleanaway para impulsar la economía circular de Australia los vio aumentar significativamente las capacidades para asegurarse de que tenían la infraestructura en su lugar para satisfacer las crecientes demandas del sector de residuos australiano. En 2019, adquirieron los activos de SKM Recycling, que habían pasado a la administración. El estado de Victoria iba a perder la mitad de su capacidad de reciclaje si Bansal y Cleanaway no hubieran intervenido, y con la adquisición de sus instalaciones de recuperación de materiales, instalaciones de recuperación de plástico y estaciones de transferencia, pudieron ganar rápidamente lo que de otro modo hubiera llevado años. para construir. Además, compras como Statewide Recycling y Grasshopper Environmental demostraron cómo Bansal ha continuado cumpliendo con su estrategia Footprint 2025, asegurando que tuvieran la infraestructura y la tecnología adecuadas en toda la cadena de valor de los residuos.

Creando mercados locales robustos

Uno de los problemas que se ha encontrado en las industrias de residuos en todo el mundo ha sido la falta de demanda de productos reciclados. No tiene sentido económico para una empresa peletizar plástico si no hay nadie que compre los pellets una vez que esté completo. Consciente de este problema, Bansal ha liderado una estrategia centrada en la extensión de la cadena de valor: trabajar con socios e invertir en tecnología para garantizar que el valor del material reciclable se optimice a través de la recuperación y el procesamiento para garantizar que el ciclo se pueda cerrar por completo. Con el apoyo de la financiación del gobierno y la asociación de la industria, Cleanaway está trabajando en nuevas instalaciones e infraestructura en todo el país para mejorar la recuperación de plástico y vidrio. Circular Plastics Australia (PET) es una empresa conjunta con la empresa de envasado industrial Pact Group y la empresa de bebidas Asahi para construir una nueva instalación de reciclaje de plástico en Nueva Gales del Sur. Cleanaway proporcionará materia prima a través de su red de recolección y clasificación, Pact proporcionará experiencia técnica y de empaque y Asahi Beverages y Pact comprarán la mayoría de los gránulos reciclados de la instalación para usarlos en sus productos de empaque. De esta manera, Bansal se ha asegurado de que la oferta cubrirá la demanda, al mismo tiempo que crea un sistema verdaderamente circular en el que se combinan la participación del consumidor, la participación de la industria y el apoyo gubernamental.

Energía de desperdicio

En opinión de Bansal, un tema que no se lleva a la mesa lo suficiente es qué hacer con los residuos que no se pueden reciclar en absoluto. Él cree que la energía de los residuos es la solución más sostenible para este problema, que además de aliviar la presión sobre los vertederos es también una opción de menor costo para que los ayuntamientos y las empresas eliminen sus residuos no reciclables. Una instalación de energía a partir de residuos reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en más de 450.000 toneladas de dióxido de carbono al año, el equivalente a retirar aproximadamente 100.000 coches de las carreteras. No se puede ignorar el hecho de que todavía estamos produciendo algunos materiales que no se pueden reciclar, pero gracias a las nuevas tecnologías es posible cerrar el ciclo y crear valor a partir de ellos. Cleanaway está en el proceso de obtener la aprobación para una instalación de residuos de energía propuesta en el oeste de Sydney, inspirada en instalaciones modernas en el extranjero que tendrían el potencial de desviar aproximadamente un tercio de sus desechos del contenedor rojo en suficiente electricidad para abastecer a más de 79,000 hogares y empresas.

Para Bansal, no existe el desperdicio. Ha reconocido desde hace mucho tiempo que una economía lineal no es sostenible para su empresa, Australia o la raza humana. Para garantizar que en el futuro haya suficientes materias primas para alimentos, refugio, calefacción y otras necesidades, las economías deben volverse circulares. Cleanaway es actualmente la empresa de gestión de residuos más grande de Australia , y Bansal sabía que con ese poder venía la responsabilidad de marcar la pauta de cómo avanzaría el país en lo que respecta al tratamiento de los residuos. Su decisión fue ver todos los artículos desechados no como basura para desechar, sino como un recurso para ser utilizado y, como resultado, ha sido fundamental para preparar a Australia para su inminente cambio hacia una economía circular.