Comment l'IA a aidé Microsoft à reprendre sa position d'entreprise la plus précieuse au monde

Le 23 mars 2016, Microsoft a publié un nouveau bot Twitter d'intelligence artificielle nommé Tay. "Bonjour le monde !!!" lisez son premier message mignon. En quelques heures, cependant, les utilisateurs humains avaient persuadé Tay de remplacer ses plaisanteries légères par des tweets antisémites, sexistes et racistes. Les médias se sont emparés de l'histoire et ont mis au pilori Microsoft et son nouveau PDG, Satya Nadella. Bien qu'il n'en ait probablement pas envie à l'époque, Tay a représenté le début d'un revirement significatif dans la fortune de Microsoft qui conduirait finalement le géant de la technologie à reprendre sa position d'entreprise la plus précieuse au monde.

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Sous l'un ou l'autre de ses deux premiers PDG, Bill Gates et Steve Ballmer, Microsoft aurait hésité face à la catastrophe de Tay PR et aurait définitivement abandonné le projet. Mais Nadella, alors deux ans dans son rôle, n'a pas été phasée. Après avoir entendu parler de la catastrophe, il a écrit un e-mail à l'équipe derrière le projet, disant : « Continuez à pousser et sachez que je suis avec vous. [La] clé est de continuer à apprendre et à s'améliorer.

Les ingénieurs de Tay se sont ralliés à Nadella et ont créé une deuxième itération du bot. Zo, comme ils l'appelaient, a fait ses débuts publics en décembre 2016. Elle est restée amicale depuis, non affectée par des humains mal intentionnés.

La gestion confiante de Nadella de l'incident de Tay, et le catapultage ultérieur de Microsoft sous les projecteurs de la technologie, ont marqué un changement radical par rapport à la manière dont le deuxième PDG de Microsoft, Steve Ballmer, avait dirigé l'entreprise.

Entre 2000 et 2014, Ballmer avait poursuivi des améliorations commerciales à court terme chez Microsoft, triplant les ventes et doublant les bénéfices. Ces résultats financiers impressionnants masquaient cependant un malaise sous-jacent au sein de l'entreprise. La part de Microsoft dans les ventes d'appareils connectés a chuté de plus de 90 % en 2009 à moins de 25 % en 2013. Les investissements récents - Zune, Navision, aQuantive - ont tous échoué. Et son pari de 7 milliards de dollars sur Nokia s'est soldé par une dépréciation de 8,6 milliards de dollars.

Comme l'explique le capital-risqueur Benedict Evans, "Microsoft a survécu et prospéré à l'ère de l'Internet sur PC, bien qu'il semble être hors de propos, en tirant sa victoire dans la phase précédente de l'industrie technologique".

Sous Ballmer, Microsoft s'en tenait à ce qu'il faisait bien mais ignorait les technologies émergentes. Lorsque Ballmer a quitté son poste de PDG en 2014, Apple et Samsung possédaient le marché des appareils mobiles, Amazon dominait le cloud et Google était le leader de l'intelligence artificielle.

Lorsque le conseil d'administration de Microsoft a commencé sa recherche du successeur de Ballmer, ils ont découvert quelque chose de choquant : personne ne voulait prendre le relais. "[N] personne dans la vallée ne voulait rien avoir à faire avec Microsoft", a expliqué John Thompson, président de Microsoft. L'entreprise était coincée dans un lent déclin et avait besoin d'idées radicales si elle voulait survivre, et encore moins prospérer à nouveau. Désespéré, le conseil s'est tourné vers Satya Nadella, un ingénieur d'entreprise de longue date avec peu d'expérience à la tête de conglomérats technologiques.

Le nouveau visage frais de Microsoft

"[Nadella] a fait une déclaration le premier jour : le monde est centré sur le cloud d'abord, le mobile d'abord", a déclaré Thompson. "Il n'a jamais mentionné Windows une seule fois." L'IA, combinée à la technologie cloud, était le nouvel avenir de Microsoft. Juste comme ça, Nadella a fait pivoter une entreprise de 500 milliards de dollars.

En interne, ce n'était pas aussi radical qu'il y paraissait. Microsoft avait expérimenté l'intelligence artificielle dès le début des années 1990. En effet, pendant une grande partie des années 90 et 2000, Microsoft a dirigé le secteur de l'IA, attirant des hordes de chercheurs de premier plan dans ses laboratoires.

Il y a cependant une raison pour laquelle Microsoft n'a pas développé sa position sur le marché et s'est imposé comme le leader incontesté de l'IA. Ses dirigeants ont insisté pour que ses ingénieurs travaillent de manière isolée, estimant qu'il valait mieux les protéger des pressions perturbatrices du marché pour travailler sur de nouvelles caractéristiques et fonctionnalités. En conséquence, peu d'innovations sont arrivées sur le marché. Lorsque des entreprises plus jeunes et plus innovantes ont commencé à dépasser Microsoft, ses ingénieurs sont partis en masse. En effet, de nombreuses startups d'IA de premier plan au cours des années 2000 et 2010 ont été lancées par des ingénieurs qui ont perfectionné leur métier chez Microsoft.

Courtiser et conserver l'IA

Lorsque Nadella a succédé à Ballmer, il était déterminé à retrouver l'ancienne gloire de Microsoft en tant que leader dans le domaine de l'IA. Son premier travail consistait à recruter Yoshua Bengio, l'un des trois esprits qui ont façonné l'architecture d'apprentissage en profondeur qui domine l'intelligence artificielle moderne. Bengio, cependant, était réticent à accepter l'offre. Il était lié aux physiciens nucléaires du XXe siècle et pensait que la société devait faire attention à ne pas créer une autre bombe atomique. Au départ, Bengio a réprimandé l'offre de Nadella, préférant rester un agent neutre et continuer son travail à partir d'un petit bureau à l'Université de Montréal.

Ce qui a finalement convaincu Bengio n'était pas une présentation flashy ou un argumentaire émotif, c'était la croissance rapide de deux des concurrents de Microsoft. "Nous ne voulons pas qu'une ou deux entreprises, que je ne nommerai pas, soient les seuls grands acteurs en ville pour l'IA", a déclaré Bengio.

L'une des sociétés auxquelles Bengio fait référence a son siège social à Menlo Park, l'autre à Mountain View. Tous deux avaient recruté d'anciens collègues de Bengio et faisaient d'énormes progrès dans l'IA. En janvier 2017, après une longue cour de Nadella, Bengio accepte de devenir conseiller stratégique de Microsoft.

Avec Bengio à bord, Nadella a doublé sur l'IA, créant une quatrième division d'ingénierie appelée l'intelligence artificielle et le groupe de recherche dirigé par le vice-président exécutif Harry Shum. La nouvelle division recoupe l'ensemble de l'entreprise, recoupant les trois offres principales de Microsoft : Windows, Office et Azure.

Au cours de sa première année, Shum a recruté 5 000 ingénieurs talentueux dans son nouveau groupe. L'année suivante, il porte l'effectif à 8 000.

"Nous avons en grande partie construit ce que j'appellerais des coins de compétence - un excellent système de reconnaissance vocale, un excellent système de vision et de sous-titrage, un excellent système de reconnaissance d'objets", a déclaré Eric Horvitz, qui dirige une sous-équipe au sein de l'intelligence artificielle et de la recherche. "Nous avons réussi à faire un travail incroyable avec ces wedges."

Appliquer l'intelligence artificielle de Microsoft pour un avenir meilleur

Alors que certains membres de la division Intelligence artificielle et groupe de recherche tentent de rassembler ces éléments en un tout intelligent, la plupart se concentrent sur leur intégration dans des produits existants et de nouvelles applications. Et après des années de rumeurs, nous commençons enfin à voir les premières applications pratiques de l'IA de Microsoft dans le monde réel.

Dans deux stations-service Shell, l'une en Thaïlande et l'autre à Singapour, les caméras alimentées par Microsoft AI recherchent en permanence le scintillement révélateur d'une cigarette allumée. Chaque fois que l'IA du système repère un client fumeur, elle sonne l'alarme, évitant ainsi une catastrophe potentiellement catastrophique.

Dans une autre application appelée Project Hanover, Microsoft utilise l'IA pour aider à traiter le cancer. À l'heure actuelle, il faut plusieurs heures à un comité d'experts hautement qualifiés pour examiner les données génomiques d'un patient et faire un choix de traitement. Microsoft prévoit d'accélérer ce processus en demandant à son IA de passer au crible des tonnes de données biomédicales et de les résumer pour le conseil d'administration.

Mais ce n'est que le début de l'IA chez Microsoft.

Le 29 mars 2018, Nadella a envoyé un e-mail à chaque employé de Microsoft, expliquant sa vision de l'entreprise au cours des 10 prochaines années. Les dernières lignes se lisent comme suit : "C'est incroyable ce que nous avons pu accomplir ensemble, et pourtant je crois toujours que nous en sommes aux tout premiers jours de ce qui est possible."

Lors de la dernière conférence Build de Microsoft, Nadella et ses collègues ont montré au monde à quoi pourrait ressembler sa version d'un futur basé sur l'IA de Microsoft au-delà des tout premiers jours.

Dans son exposition principale, AI Cortana de Microsoft a assisté à une réunion, transcrivant jusqu'au dernier mot de ses assistants, quelle que soit la langue. Lorsque l'un des participants à la réunion a proposé de faire un suivi avec quelqu'un la semaine prochaine, Cortana a entendu et ajouté automatiquement un rappel à son calendrier. Après la réunion, Cortana conclut tout et envoie par e-mail à toutes les personnes présentes une copie du procès-verbal.

La construction était une fraction de ce que Nadella aurait pu montrer aux préposés. De retour au siège social de Microsoft à Redmond, Shum et ses collègues passent d'un laboratoire à l'autre pour expérimenter de nouvelles applications d'IA. Dans un laboratoire, des ingénieurs tentent de rationaliser le processus de découverte de médicaments. Dans un autre, ils tentent de guérir la SLA. Rien, semble-t-il, n'est interdit.

Microsoft plus précieux que jamais

Microsoft sous Nadella est comme une toute nouvelle entreprise. Les gens sont différents, les technologies sont différentes et même le modèle d'entreprise est différent.

Au cours de ses quatre premières années, le dévouement de Nadella à l'IA a triplé le cours de l'action pour atteindre un niveau record de 116,18 dollars plus tôt cette année, faisant de Microsoft une valeur de 800 milliards de dollars. Ce faisant, Microsoft a récupéré sa position d'entreprise la plus précieuse au monde.

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